医馆后堂的炭盆烧得噼啪响，火星子偶尔溅到青砖上，烫出细小的黑痕。春桃的指甲深深掐进掌心，掐出几道弯月形的红印，她面前的陶瓮敞着口，浅褐色的药粉在烛光下泛着诡谲的光泽，粉末里混着细碎的尖刺，那是赤焰草的叶脉。方才用银针挑了一点混水试毒，银针竟在半刻钟内从银白变成了青黑，黑得发乌，像淬了墨。

“苏大夫，您看。”她捏着银针的手发颤，针尖的青黑触目惊心，“这不是普通的蚀骨粉。寻常蚀骨粉遇银只会泛黄，这……这是加了马钱子的，毒性烈了十倍不止。”春桃掀起裙摆跪在地上，膝盖撞得青砖“咚”一声，从陶瓮最底层掏出个油布包，油布上沾着干涸的泥块，展开后是半本被虫蛀的账册，纸页边缘缺了角，虫洞密密麻麻像筛子，“我翻了木箱里的杂物，这账册最后一页记着‘毒量按千人队配’——他们是给军队用的，想让整支队伍都……”

苏晚的手指抵在案几上，指节泛白得像要裂开，案几上的木纹深深嵌进掌心。她刚拆开北疆木箱时还存着侥幸，以为不过是普通的私货，可当指尖触到箱底凸起的羊皮卷时，那上面密密麻麻的驿站标记像根细针扎进眼底，扎得生疼。

“北疆的驿站……”她展开地图，羊皮地图的边缘卷着毛边，烛火在纸面投下晃动的阴影，将那些红色标记映得忽明忽暗，“这里标着朔州大营、雁门关粮道，还有……”她的声音突然哽住，指尖落在“晋州”二字上，那字被朱砂描过，像滴凝固的血，“晋州的赈灾粮转运点。”

顾昭站在她身侧，喉结动了动，吞咽声在寂静的后堂格外清晰。他能看见苏晚后颈的碎发随着呼吸轻颤，那是她强压情绪的惯常动作，像受惊的蝶翼。

“李敬之旧部。”他突然开口，指节叩了叩桌上那叠暗卫刚抄录的名单，纸张发出“哒哒”的轻响，“三年前他在京城养伤时，暗卫截过他给北疆的信，信纸上的墨还带着酒气，说‘晋州的火要烧得更旺些，让姓萧的焦头烂额’——姓萧的，就是当年负责赈灾的御史。”

春桃倒抽一口凉气，气音像被捏住的哨子，手中的账册“啪”地掉在地上，纸页散开，露出里面夹着的半片干枯的赤焰草叶。苏晚弯腰捡起，纸页边缘还沾着没擦净的药粉，混着她掌心的温度，竟泛起极淡的腥气，像生锈的铁在潮湿的空气里散发的味道。

“他们不是要报复东市。”她将地图推到顾昭面前，指尖点在晋州转运点上，指甲在纸面划出浅浅的印，“是借北疆的手，把毒粉混进赈灾粮。旱灾刚过，百姓饿了三年，树皮都啃光了，见到粮车哪会设防？怕是抢着往嘴里塞……”

后堂的门“吱呀”一声被推开，门轴缺了油，发出干涩的呻吟。苏晚耳尖微动，刚要出声提醒，后窗“唰”地被人推开，带着夜风的凉意翻进一道黑影，衣袂扫过窗台上的药罐，发出“哐当”一声轻响。

“赵娘子？”春桃惊得差点碰翻烛台，烛火晃了晃，将赵娘子的影子投在墙上，歪歪扭扭像个鬼影。

东市酒楼的掌柜此刻哪还有半分往日的利落，靛青绸裙沾着泥污，裙摆撕开个口子，露出里面打了补丁的衬裤，鬓边的珠花歪在耳后，珍珠上蒙着层灰，见着苏晚便扑过来抓住她手腕，指腹冰凉，带着水汽：“苏大夫救我！今早有人往我柜台塞了封信，说‘若想活命，去西街茶楼取货’……我知道那是陷阱，可他们知道我家住址，昨儿夜里窗台上落了把带血的刀，刀上还插着我闺女的红头绳——”

苏晚接过信纸，刚展开就闻到股若有若无的苦杏仁味，混着纸张的霉味。“赤尾藤汁液。”她把信纸凑近烛火，火舌舔着纸边，“隐写墨，得烤才能显形。”春桃立刻捧来炭盆，炭盆里的火星子溅到她手背上，烫得她“嘶”了一声。苏晚将信纸平铺在火上，浅黄的纸页渐渐泛起褐红色字迹，像血渗进纸里：“三日后，北门外码头，接应之人穿灰袍戴斗笠，信物是半块龙纹玉佩。”