“程昱！”

“臣在。”

“加大与南中蛮族的联络，许以重利，使其牵制蜀中内部，必要时可为奇兵！”

一道道命令发出，曹操如同受伤的猛虎，在巴蜀的丛林中默默舔舐伤口，磨砺爪牙，准备着下一次扑击。

他深知，朝廷拿下汉中后，下一步目标必定是益州。

生死存亡之战，近在眼前。

荆州，襄阳。

击退曹操的喜悦尚未持续多久，刘备便陷入了更深的忧虑。

朝廷的势力通过汉中之战，已如泰山压顶般呈现在他面前。

更让他不安的是，朝廷在稳定汉中后，派来的使者并非贺捷，而是带着蔡琰的亲笔信与诸葛亮的“问候”。

信中，蔡琰以居高临下的姿态，“赞赏”了刘备抵抗“国贼”曹操的功绩，随即话锋一转，重申“普天之下，莫非王土”，要求刘备“认清时势，奉还荆州军政，入朝辅政”，并暗示其子刘禅可入洛阳太学“伴读”。

语气看似温和，实则暗藏杀机。

“军师，朝廷这是要逼我拱手让出基业啊！”

刘备将信递给糜竺，面色凝重。

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荆州糜竺看完信，眉头微蹙：

“主公，朝廷势大，携汉中大胜之威，其意已明。

硬抗，恐非良策。

然，荆州乃我军根本，岂能轻弃？

竺以为，当虚与委蛇，拖延时日。”

“如何拖延？”

“可回复朝廷，言荆州新遭战火，百废待兴，需时间整顿吏治，安抚百姓，方能交割。

同时，遣使往江东，再续盟好，共抗北廷！

只要孙刘联盟不破，朝廷便不敢轻易南下。”

继续分析道，“此外，我军亦需加紧整备，尤其是水师，以防朝廷自汉水南下。”

刘备沉吟良久，叹了口气：

“也唯有如此了。

这汉室宗亲的名头，如今倒成了烫手山芋。”

江东，建业。

孙权的心情同样复杂。

朝廷夺取汉中，威势更盛，之前那份近乎最后通牒的“告知”言犹在耳。

他召集群臣，再次议事。

“北廷已得汉中，其势已成。

下一步，若非西取益州，便是南下图我。

诸卿以为，当如何应对？”

孙权碧眼扫过众人。

张昭率先道：

“主公，北廷势大，不可力敌。

不如……不如上表称臣，遣子为质，以求保全。”

“子布此言差矣！”

周瑜立刻反驳，英气勃发的脸上满是不屈，

“我江东带甲数十万，据长江天险，水师天下无双，岂能未战先降？