闰四月，西域假司马班超率领疏勒、康居、于窴、拘弥等国军队一万人进攻姑墨国的石城，攻破该城，斩杀七百人。

冬天，十二月十一日（丁酉），任命马防为车骑将军。

武陵郡漊中地区的蛮人反叛。

这一年，有关部门奏请遣送广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党前往封国就位。章帝天性友爱深厚，不忍心与诸亲王分离，于是将他们全都留在京城。

汉章帝建初四年（己卯年，公元79年）

春天，二月五日（庚寅），太尉牟融去世。

夏天，四月四日（戊子），立皇子刘庆为太子。

四月五日（己丑），改封巨鹿王刘恭为江陵王，汝南王刘畅为梁王，常山王刘昞为淮阳王。

四月七日（辛卯），封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。

有关部门接连依据旧典，请求章帝赐封各位舅父。章帝因全国丰收，四方边境太平无事，四月十九日（癸卯），便封卫尉马廖为顺阳侯，车骑将军马防为颍阳侯，执金吾马光为许侯。太后听到消息后说：“我年轻的时候，只羡慕古人青史留名，不顾虑性命。如今虽然老了，仍然警惕贪得无厌（戒之在得），所以日夜警惕，想着自我减损，希望遵循此道，不辜负先帝。所以劝导兄弟，共同抱定这个志向，想让我在瞑目之日，不再有什么遗憾，想不到老年的志向还是不能遵从！我死后将永远怀恨了！”马廖等人都辞让爵位，只愿做关内侯，章帝不许。马廖等人不得已接受了封爵，但上书请求辞去官职，章帝应允。五月六日（丙辰），马防、马廖、马光都以特进身份离开朝廷，返回府第。

五月二十四日（甲戌），任命司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。六月三日（癸丑），皇太后马氏驾崩。章帝既然由马太后抚养长大，便专以马氏为外家（母族），所以贾贵人不能登上太后高位，贾氏亲族没有受到恩宠尊荣的。等到太后驾崩，章帝只给贾贵人增加了王赤绶（贵人印绶的一种），安车（可坐乘的小车）一辆，永巷（宫庭）宫女二百人，御府（掌管宫廷财物的官署）杂色帛二万匹，大司农（掌管国家财政）黄金一千斤，钱二千万而已。

秋天，七月九日（壬戌），安葬明德皇后（马皇后）。

校书郎杨终建议说：“宣帝曾广泛征召儒生，在石渠阁讨论审定《五经》。如今天下太平，学者得以完成学业，但那些只知分析章节句读的儒生，破坏了儒家经典的根本大义。应当依照石渠阁的先例，永久作为后世准则。”章帝采纳了他的建议。冬天，十一月十一日（壬戌），章帝下诏给太常：“将军、大夫、博士、郎官以及众儒生，在白虎观集会，讨论《五经》的异同。”命五官中郎将魏应代表皇帝发问，侍中淳于恭向皇帝奏报，章帝亲自到场裁决，将讨论结果汇编成《白虎议奏》。着名儒者丁鸿、楼望、成封、桓郁、班固、贾逵以及广平王刘羡都参与了此会。班固是班超的哥哥。

汉章帝建初五年（庚辰年，公元80年）

春天，二月初一（庚辰朔），发生日食。章帝下诏，令各地推举直言极谏的士人。

荆州、豫州各郡军队讨伐漊中蛮人，打败了他们。

夏天，五月三日（辛亥），章帝下诏说：“朕殷切盼望正直的士人，侧席而坐（虚位以待）以求听到不同的言论。先到的几位，各自已经抒发愤懑，朕略知大夫们的志向了。都想把他们安排在朕的身边，以备顾问咨询。建武年间的诏书又说：‘尧用任职来考察臣子，不只是靠言语和文书。’如今地方官多有缺额，都可以从应诏的人中补任。”

五月二十日（戊辰），太傅赵熹去世。

班超想完成平定西域的事业，上书请求派兵说：“臣私下看到先帝（明帝）打算开通西域，所以北击匈奴，西派使者出使外国，鄯善、于窴很快归顺。如今拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居等国又愿意归附，想合力消灭龟兹，打通通往汉朝的道路。如果拿下龟兹，那么西域尚未归服的不过百分之一罢了。前代议论者都说：‘争取西域三十六国，等于斩断匈奴的右臂。’如今西域各国，从太阳落山的地方起，无不向往归化，大小国家欢欣鼓舞，不断进贡，只有焉耆、龟兹没有服从。臣先前与部下三十六人奉命出使绝域，历尽艰难险阻。自从孤守疏勒，至今已有五年，对于胡夷的情况，臣颇为熟悉。询问西域各国大小城邦，都说‘依靠汉朝如同依靠上天一样’。由此证明，葱岭（帕米尔高原）可以打通，龟兹可以讨伐。如今应拥立龟兹在汉朝作人质的王子白霸为龟兹国王，派几百名步兵骑兵护送他回去，与西域各国军队联合，一年之内，龟兹即可擒获。用夷狄攻打夷狄，这是上策。臣见莎车、疏勒一带田地肥沃广阔，牧草丰盛，不像敦煌、鄯善一带贫瘠，用兵可以不耗费中原物资而军粮自足。况且姑墨、温宿两国的国王，是龟兹所册立的，既不是同一种族，又互相厌恶，其形势必然有人投降。如果这两国来降，那么龟兹自然就攻破了。恳请陛下将臣的奏章交付朝廷讨论，参考行事。即使有万分之一可行的机会，臣死又有何恨！臣班超区区小吏，特蒙神灵保佑，私下希望不要即刻倒下，能亲眼看见西域平定，陛下举起万年寿酒，向祖庙祭告功勋，向天下宣布大喜。”奏书呈上，章帝知道这个事业可以成功，便商议准备派兵支援。平陵人徐干上书朝廷，表示愿意奋勇出征，辅佐班超。章帝任命徐干为假司马，率领免除刑罚的囚徒及志愿从军者一千人，赶赴班超驻地。在此之前，莎车以为汉朝不会出兵，便投降了龟兹，而疏勒都尉番辰也背叛了汉朝。正好徐干赶到，班超便和徐干进攻番辰，大败叛军，斩杀一千多人。班超想乘胜进攻龟兹，认为乌孙兵力强大，应当借助它的力量，于是上书说：“乌孙是个大国，有善射的士兵十万。从前武帝曾嫁公主给乌孙，到宣帝时终于得到它的帮助。如今可派使者前去招抚慰问，与它合力作战。”章帝采纳了这个建议。

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汉章帝建初六年（辛巳年，公元81年）

春天。二月九日（辛卯），琅邪孝王刘京去世。

夏天，六月十五日（丙辰），太尉鲍昱去世。

六月三十日（辛未晦），发生日食。

秋天，七月二十二日（癸巳），任命大司农邓彪为太尉。

武都太守廉范调任蜀郡太守。成都物产丰富，房屋密集，旧时制度禁止百姓夜间劳作，以防火灾。然而人们互相隐瞒，火灾反而连日不断。廉范于是撤销了原先的禁令，只是严格命令家家储水而已。百姓感到便利，歌颂他说：“廉叔度（廉范字叔度），来何暮（为何来得这么晚）！不禁火（不再禁火），民安作（百姓安心劳作）。昔无襦（过去没有短袄），今五绔（如今裤子都有五条）。”

章帝因沛王刘辅等人将要入朝，派谒者赐给他们貂皮衣及太官（掌管御膳）的食物、珍果，又派大鸿胪窦固持符节到郊外迎接。章帝亲自巡行各王在京的府第，预先设置帷帐床铺，钱帛、器物无不充足齐备。

汉章帝建初七年（壬午年，公元82年）

春天，正月，沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉、东海王刘政、琅邪王刘宇来京朝见。章帝下诏，沛王、济南王、东平王、中山王在朝见时赞礼官只称其爵位不称名（赞拜不名），上殿后再拜，皇帝亲自答礼，以示恩宠荣耀，超过了前代。诸王每次进宫，章帝就用辇车去迎接，到了宫禁内门才下车，章帝为他们起身离座，容色庄重，皇后则在宫内亲自拜迎，诸王都躬身辞谢，内心不安。三月，大鸿胪奏请遣送诸王返回封国，章帝特留东平王刘苍在京城。

起初，明德太后（马皇后）为章帝选纳扶风人宋杨的两个女儿为贵人，其中大贵人生了太子刘庆。梁松的弟弟梁竦有两个女儿，也是贵人，其中小贵人生了皇子刘肇。窦皇后没有儿子，便抚养刘肇为子。宋贵人曾得到马太后的宠爱，太后驾崩后，窦皇后受宠日盛，便与其母沘阳公主谋划陷害宋氏姐妹。她们在外让兄弟搜求宋氏的微小过失，在内派御者监视宋氏的举动。宋贵人病了，想吃生兔，命娘家寻找，于是窦皇后诬陷说宋贵人想用巫蛊邪术（厌胜之术）害人，太子因此被迁出后宫，移居承禄观。夏天，六月十八日（甲寅），章帝下诏说：“皇太子（刘庆）有精神恍惚无常的毛病，不能侍奉宗庙。大义灭亲，何况只是贬退呢！现将刘庆废为清河王。皇子刘肇，由皇后抚养，在怀抱中承受教诲，现立刘肇为皇太子。”于是将宋贵人姐妹迁到丙舍居住，派小黄门蔡伦审问她们。姐妹二人都服毒自杀，她们的父亲议郎宋杨被免职，遣回原郡。刘庆当时虽然年幼，也知道避嫌畏祸，言语中不敢提到宋氏；章帝更怜爱他，敕令皇后要使刘庆的衣服和太子一样。太子刘肇也和刘庆十分友爱，入则同室，出则同车。六月二十三日（己未），改封广平王刘羡为西平王。

秋天，八月，宗庙举行饮酎（祭祀时献酒）礼结束后，有关部门再次奏请遣送东平王刘苍返回封国，章帝这才应允，并亲手写诏书赐给刘苍说：“骨肉之情出于天性，确实不因相隔远近而有亲疏之别。然而多次见面，感情比往日更加深厚。想到王叔久在京师劳苦，该回去休息了，本想签署大鸿胪的奏章，又不忍心下笔，还是授意小黄门（转达）；心中恋恋不舍，悲伤得说不出话来。”于是章帝乘车驾亲自为刘苍送行，流泪而别；又赐给刘苍御用器物、珍宝、车马，钱帛数以亿万计。

九月十日（甲戌），章帝巡幸偃师县，向东渡过卷津（黄河渡口），到达河内郡。下诏说：“朕车驾巡视秋庄稼，观看收获情况，因而进入郡界，都是轻装骑兵行动，没有其他辎重。地方不得擅自修道架桥，远离城郭迎接，派遣官吏打听起居，出入前后迎送，制造烦扰。一切行动务求简省节约，只担心不能像前贤那样粗茶淡饭（脱粟瓢饮）罢了。”十月十六日（己酉？此处日期有疑，原文为九月甲戌后接己酉，按干支顺序当有误，或为十月之事），章帝行进到邺城。十月二十八日（辛卯？同样干支疑有误），返回洛阳皇宫。