翌日，天光未亮，铅灰色的云层低低压着帝都的飞檐斗拱，一如这皇城深处挥之不去的阴霾。一辆没有任何徽记的玄黑马车，悄无声息地驶入戒备森严的宫禁侧门，经由一条极少人知的隐秘路径，直达乾清宫后殿。

谢砚之一身朝服，玄色织金獬豸纹衬得他面容愈发冷峻，如同冰封的深渊。他身后，两名心腹黑云卫抬着一顶密不透风的软轿，轿帘低垂，隔绝了所有窥探的目光。云映雪并未同来，迦南寒毒经过昨夜惊心动魄的折腾，已让她元气大伤，需在府中静养，但她的意志，却透过谢砚之紧绷的侧脸，清晰地传递出来。

御书房内，龙涎香依旧袅袅，却驱不散那股山雨欲来的沉重窒息感。乾元帝并未端坐于御案之后，而是负手立于那扇巨大的琉璃窗前，望着窗外沉郁的天空，明黄的背影透着一种难以言喻的孤寂与紧绷。

高进忠垂手侍立在角落，眼观鼻鼻观心，大气不敢出。

“陛下，” 谢砚之的声音打破了死寂，如同金石相击，冷硬无波，“人，带来了。”

乾元帝缓缓转过身。他的脸色似乎比平日更加苍白几分，眼底带着一丝不易察觉的疲惫与血丝，但那双眸子深处的威严与锐利，却如同即将出鞘的宝剑，寒光逼人。他的目光掠过那顶无声无息的软轿，最终定格在谢砚之脸上。

“都退下。” 皇帝的声音低沉沙哑，带着不容置疑的威严。

高进忠如蒙大赦，躬身领着所有内侍悄无声息地退了出去，厚重的殿门被轻轻合上，发出沉闷的声响，将这方空间彻底隔绝于世。

御书房内，只剩下皇帝、谢砚之，以及软轿中那个不知是昏是醒的“活证”。

谢砚之上前一步，并未多言，只是从怀中，极其郑重地取出了那方用明黄绸缎仔细包裹的物件。他解开绸缎，露出了里面那片脏污不堪、边缘破损、染着暗褐色干涸血迹的衣襟残片。

他双手将其呈上，动作沉稳，却带着千钧之力。