“陛下！臣冤枉啊！” 户部侍郎张谦须发皆白，老泪纵横，重重叩首，“臣一生清廉，从未……”

“张侍郎！” 一名身着绯袍、面白无须的御史厉声打断，声音尖利，“铁证如山！还敢狡辩？来人！摘去他的顶戴花翎！押入天牢候审！”

几名如狼似虎的殿前侍卫不由分说，上前架起瘫软的张谦，粗暴地摘去官帽，拖出殿外。那绝望的呼喊在空旷的金殿中回荡，令人心头发寒。都察院李默同样被当场拿下。

朝堂之上，噤若寒蝉。一股无形的、冰冷的恐惧弥漫开来。人人自危，目光闪烁，再无人敢为“谢阎王”或边关说半句话。

***

清洗的风暴，迅速从庙堂刮向民间。

帝都最繁华的朱雀大街上，一座座曾经门庭若市的府邸被玄甲卫（已被幕后势力渗透掌控的部分）或刑部差役粗暴地贴上封条。哭喊声、呵斥声、抄家翻箱倒柜的嘈杂声，取代了往日的喧嚣。昔日的高官显贵，转眼沦为阶下囚徒。

而与此同时，另一股更加阴险的暗流，在茶馆酒肆、勾栏瓦舍间悄然涌动。

“听说了吗？定边那边……悬了！”

“嘘！小声点！不是刚打了胜仗吗？”

“胜仗？哼！那是糊弄鬼呢！我三舅姥爷的小姨子的表侄就在朔方军中当差！偷偷捎信回来说，谢阎王在定边……损兵折将！为了抢功，硬是把小败说成大捷！杀王莽？那是杀人灭口！”

“啊？不能吧？谢青天……”

“什么青天！那是以前！现在拥兵自重了！听说边军的粮饷都被他克扣了，养肥了自己的私兵！那王莽就是不肯同流合污才被灭口的！”

“啧啧，知人知面不知心啊！还有那个跟着他的什么‘厨娘王妃’，听说也是个妖女！用妖法蛊惑人心，边军将士都敢怒不敢言！”

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“何止！我还听说，朔方军械库失窃了一批重弩，就是谢阎王指使人干的！准备用来……”

谣言！如同最致命的瘟疫！

“边疆失利”、“杀良冒功”、“拥兵自重”、“克扣军饷”、“私蓄甲兵”、“勾结妖女”……一盆盆精心调配、真假难辨的污水，被无数看不见的手，泼向远在千里之外、尚在归途的谢砚之和云映雪！将他浴血换来的功勋涂抹得漆黑，将他“活阎王”的凶名扭曲成谋逆的征兆，更将云映雪那“厨娘王妃”的传奇，妖魔化成祸国殃民的妖术！