事不宜迟！

谢砚之咬紧牙关，将剧烈翻腾的气血强行压下。他撕下内衬一角，小心地将那青玉瓶层层包裹，隔绝气味，贴身藏好。又将那记载毒方的素笺仔细卷起，与装有密信副本和银锁的皮囊紧紧系在一起。

他扶着冰冷的墙壁，艰难地站起身。失血过多的眩晕感让他眼前阵阵发黑，右臂的剧痛如同无数钢针在反复穿刺。但他眼神冷硬如铁，没有丝毫动摇。他推开那扇摇摇欲坠的破门，寒风裹挟着雪粒子瞬间扑打在脸上，刺骨的冰冷反而让他混沌的头脑清醒了一瞬。

借着残月的微光，避开侯府因昨夜大乱而增多的巡夜灯火，谢砚之的身影如同融入夜色的鬼魅，在断壁残垣间艰难穿行。每一次落脚都牵扯着伤口，冷汗浸透了内衫，又被寒风冻成冰碴。他凭借对侯府地形的熟悉和对暗哨分布的了解，如同在刀尖上跳舞，终于有惊无险地翻过侯府西北角最荒僻的一段矮墙。

墙外是积满厚雪的窄巷。刺骨的寒风如同刀子般刮过。他不敢停留，辨认了一下方向，拖着沉重如灌铅的双腿，一头扎进黎明前最深的黑暗里。

几经辗转，穿过数条幽深曲折、弥漫着贫民窟特有污浊气息的陋巷，谢砚之终于在一扇毫不起眼、爬满枯藤的低矮木门前停下。门板上没有任何标识，只有一股浓烈到刺鼻的混合药味从门缝里丝丝缕缕地渗出。

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他按照特定的节奏，轻重不一地叩响了门环。

片刻死寂后，门内传来一阵窸窸窣窣的声响，接着是门闩抽动的轻响。木门吱呀一声，打开一道仅容一人侧身通过的缝隙。一张枯瘦如同骷髅、眼窝深陷、只有眼珠精光四射的脸探了出来，警惕地打量着门外气息奄奄、却眼神锐利如鹰隼的不速之客。

正是鬼医陆九针。

“阎王登门？”陆九针的声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，带着一丝戏谑和审视，“看来索命的不是无常，是阎罗自己快撑不住了。”

谢砚之没有废话，直接亮出一块非金非玉、刻着狰狞獬豸的墨色令牌——刑部最高密令。

陆九针浑浊的眼珠在那令牌上停留了一瞬，精光微闪，脸上的戏谑收敛了几分，侧身让开：“进来吧，谢阎王。看来你带来的‘东西’，比你的命更值钱。”

屋内光线昏暗，充斥着难以形容的复杂气味：浓烈的草药味、刺鼻的矿物腥气、还有一丝若有若无的……尸体防腐的怪味。各种奇形怪状的瓶罐、风干的动植物标本、甚至浸泡在不明液体中的器官，杂乱无章地堆满了狭小的空间。

谢砚之被让到一张布满污渍的木凳上坐下，几乎耗尽了最后一丝力气。他强撑着不让自己晕厥，从怀中取出那个层层包裹的小布包，放在陆九针面前油腻的桌面上。

“验它。是什么？作用如何？有何特征？与何种气味相引？” 他的声音嘶哑虚弱，却带着不容置疑的命令。

陆九针瞥了他一眼，枯瘦的手指如同鹰爪，三两下解开了布包。当那支细颈青玉瓶暴露在昏黄的油灯光下时，他那双精光四射的眼睛骤然眯了起来。

“好东西……”他喃喃自语，小心翼翼地拿起玉瓶，凑到鼻尖，隔着蜜蜡封口，极其细微地嗅了嗅。随即，他眼中爆发出一种近乎狂热的光芒！

他不再说话，动作变得极其迅捷而精准。取来一个薄如蛋壳的琉璃浅碟，用一把细如牛毛的银刀，极其小心地刮下瓶口蜜蜡边缘沾染的一点点肉眼几乎看不见的粉末。又取来几样颜色各异的药液、试纸，开始了一系列令人眼花缭乱的操作。

时间在令人窒息的药味和陆九针偶尔发出的、意义不明的啧啧声中缓慢流逝。谢砚之靠在冰冷的墙壁上，闭目调息，强迫自己保持清醒，右臂的伤口如同在炭火上炙烤。

不知过了多久，陆九针猛地停下动作，发出一声短促而怪异的吸气声。

“妙！当真歹毒至极！”他猛地抬头，看向谢砚之，眼中闪烁着洞悉隐秘的兴奋光芒，“谢大人，你这东西，可是要人命于无形，杀人不见血的绝品！”

他指着琉璃碟中，那一点点粉末在几种药液作用下析出的、如同冰霜般的细微结晶纹路：

“此毒，名曰‘蚀髓’！非中原之物，应是融合了南疆蛊毒秘法炼制。其性极阴，极惰，极隐！”

“单服此毒，初时毫无异状，如同饮水。但若长期接触一种特定的‘引香’——便是你身上沾染的这股子若有若无的腐朽檀香气——此毒便会如同沉睡的毒蛇被唤醒！”

“一旦被引香激活，‘蚀髓’之毒便不再沉寂。它会悄然沉淀于人之骨骼髓腔，缓慢侵蚀，如同跗骨之蛆！中毒者起初只会感觉体虚乏力，畏寒怕冷，渐渐咳嗽不止，痰中带血，形销骨立……症状与积劳成疾、风寒入骨、乃至肺痨之症，一般无二！纵使名医圣手，也难辨真假，只道是沉疴顽疾！”