“后来呢？”孙先问。

“他胸前的铜镜裂了。”秦三娘从袖中取出一块青铜碎片，上面隐约可见八卦纹路，“镜背水银凝成了《经典》里的一句话：‘介于石，不终日。’”

孙先接过碎片，指腹擦过卦纹：“刚硬易折……他太急了。”

向宁忽然抬头：“那些铜人，是不是用磁石和赤金特制的？”

秦三娘一怔：“你怎么知道？”

“猜的。”向宁看向孙先，“我们在淮南府时，菌丝碰到赤金就会萎缩。东昌府的元素生物，则因为当时太过慌乱没有仔细查证——如今看来这些秘境里的东西，似乎都有对赤金有所畏惧。”

孙先眯起眼：“严正卿在尝试用磁石干扰‘晶精’？”

“不止。”秦三娘压低声音，“他派人去丰京的格物院借调了一台新仪器，用磁力悬起一块结晶，结晶竟自己转动起来，投射出的光影里……有一个傀儡状的影子。”

傀儡？那绝非血肉之躯会有的构造。

“所以紫南宫联通的，是一个……靠机关术运转的世界？”向宁声音发紧。

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孙先突然冷笑：“难怪他能用算学推演——机关术再玄妙，终究逃不过数理！”

秦三娘却摇头：“但严大人今早咳血时，说了一句话。”她模仿着那种沙哑的语调，“‘它们不是机关，是另一种活物。’”

烛火噼啪一响。

活物？如傀儡般装着齿轮的活物？

晨雾未散，孙先带着向宁、王永年、张月鹿四人穿过长街，往严正卿暂居的官邸行去。

昨夜秦三娘带回的消息太过零碎，众人商议半宿，仍理不出头绪——赤金能延缓晶化，但似乎并非长久之计；严正卿的阵法能干扰星图，却遭反噬呕血；而那些晶精，竟能模仿现实世界的规则，甚至将血肉之躯逐渐转化为机械般的构造……

"世子，"王永年搓了搓手，压低声音，"你说严大人真能解决这事？咱们在东昌府和淮南府折腾那么久，可连那些秘境的门道都没摸清。"

孙先没答话，只是摸了摸锁骨下方——那里的皮肤仍隐隐发烫，但昨夜服下严正卿给的赤金丹后，晶纹确实消退了些。

向宁忽然道："我总觉得……严大人知道的比他说出来的多。"

张月鹿冷笑："官场上的人，哪个不是话说三分留七分？"

正说着，前方官邸大门"吱呀"一声打开。一名皂衣小吏躬身迎出："严大人已在偏厅等候多时。"

偏厅内，严正卿正在案前摆弄一台古怪的铜制仪器。

仪器形似浑天仪，但核心处悬浮着一块拇指大小的晶石，在晨光中缓缓自转，折射出细碎的光斑。严正卿头也不抬，只淡淡道："坐。"

孙先眯眼看向那晶石——它转动的轨迹竟与昨夜窗棂上齿轮组的韵律一模一样。

孙先并没有急着开口，而是随严正卿一同观察晶簇，它能模仿木质纹理，甚至……重组成了齿轮。"

研究许久之后，严正卿终于抬头，眼下青黑明显，显然又是彻夜未眠。他右手小指的晶化已蔓延至半个手掌，在阳光下泛出冰冷的金属光泽。

"我知道。"他指向案上的铜仪，"这块晶石，是从镇金所一名死者颅骨内取出的。"

王永年倒吸一口凉气："它……还活着？"