韩起凝视二人片刻，忽然击掌。

韩起：“来人，上那道‘雪霞羹’。”对二人笑道，“此羹需以冰湖银鱼慢炖三个时辰，最是考验火候——就像某些谋划，急不得，也缓不得。”

孙先会意：“侯爷雅趣。不过再好的羹汤，若分食之人各怀心思……恐怕滋味也会变吧？”

韩起笑意渐冷：“那就要看拿勺子的人，够不够本事掌控全局了。”

韩起眯眼审视："武城侯膝下五子，为何偏偏让世子入京为质？若本侯没记错，你上月才从青莲县战场得胜而归，论年长沉稳都不该——"

孙先突然轻笑一声打断："侯爷是想问，我父亲为何会用最值钱的筹码上赌桌？"指尖抹过袖口汤渍，抬眼直视韩起，"当陛下看到武城侯世子恭敬地跪在丹墀下，总比见到某个无关痛痒的庶子更安心，不是吗？"

凶甲故意嗤笑道："说得好听！谁不知武城侯府内斗得厉害？你那些庶兄弟怕是巴不得——"

向宁突然抬手打断凶甲的问话："银鳞卫首领连武城侯府的家事也要管？"十四岁少年声音却中正平和，瞳仁也锐利得瘆人。

凶甲佩刀锵然出鞘半寸放肆！侯爷问的是世子！

韩起瞳孔骤缩，突然抚掌大笑："好个簪月小子！难怪顾庸和武城侯敢把世子交给你。"猛地收笑，临江侯韩起负手而立。当他的目光如刀般再次剐过孙先的脸，忽然又笑了一声："可若本侯现在割了你舌头送去东昌府，你猜武城侯是先反朝廷……还是先来我寿州城煮酒？"

孙先从怀中掏出一卷帛书："上月十五家中来信，陛下赐了我母亲凤冠翟衣。侯爷不妨猜猜，为何我离东昌府那日，家母就被封为鲁国长公主！"

凶甲（脸色骤变）："侯爷！这是要挟——"

韩起抬手制止，盯着帛书忽而冷笑："原来如此，世子上京成为牵制武城侯的人质，公主反倒也成了武城侯牵制陛下的人质……可你凭什么觉得，京城那些人会信这套鬼话？"

孙先的语气平静得近乎漠然：“何须他们相信？侯爷说得对，正因我是世子，才必须来。”他抬眼时眸光清亮，“若派庶弟入京，旁人会说我父敷衍朝廷，若派幼弟……陛下怕也会觉得武城侯府在拿弃子当挡箭牌。”

“冠冕堂皇。”凶甲突然嗤笑，“你们上月刚收服簪月，转头就把世子送来京城——这到底是表忠，还是借质子之名，让簪月趁机在京中铺暗桩？”

向宁忽然轻笑出声：“凶甲大人这话有趣。若真要铺暗桩，何须拿世子的命做赌注？”，十四岁的面容稚气未脱，语气却自信沉稳，“毕竟……谁舍得把最锋利的刀，埋进明知会碎的冰层里？”

韩起抬手止住凶甲，踱到孙先身侧：“你父亲向来谨慎，当年连赈灾粮都敢扣下半数养私兵，如今却舍得拿嫡长子冒险？”他压低声音，“告诉本侯实话——你，当真只是质子？”

“父亲送我为质，正因为我是嫡子。若送庶子，御史台会弹劾武城侯蔑视天威；若送幼子，兵部会疑心我父怀有二心——唯有嫡子血脉，方能堵住众人悠悠之口。“

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孙先任由血从被掐破的唇角流下，声音带笑："只要陛下每日看见我跪在太庙，就会想起东昌府十万铁骑正在为国尽忠——"突然反将韩起一军，"就像到时候陛下若看见我，就会想起您临江侯的质子……还没出临江地界吧？"

向宁忽然吹了声短哨，窗外传来夜枭扑棱声，檐角隐约闪烁的金属反光，突然消失不见了。

韩起未转身，声沉如铁：“本侯的两个儿子，一个被你们诱入局中而不自知；一个被你们设计，亲手将周严送入死地。”缓缓转身，眸中寒光慑人对着凶甲说道：“你们……端得是好手段啊！”

孙先微微躬身，语气平静：“侯爷明鉴，韩甲公子性情耿直嫉恶如仇，我们不过顺势而为。至于韩乙公子……”抬眼直视韩起，顿了顿说道：“周严私吞军饷、勾结流寇，证据确凿。大公子大义灭亲，侯爷应该嘉奖了他，以正临江侯府家风。”

向宁笑意浅淡：“侯爷确实不该怪罪我等，反倒要谢谢我们——毕竟，我们替您……清理了门户。”

韩起踱步至案前：“既然如此，本侯也不绕弯子。”他虚指着案几后的屏风地图，点在寿州、许州、汝州三地，“交出这三州簪月暗桩名录，过往之事，一笔勾销。”

向宁正色摇头：“侯爷说笑了。簪月立足江湖，靠的就是‘信’字。若今日卖旧日下属，明日……谁还敢为我们卖命？”

韩起一掌按在地图上：“那就换个条件。”手指突然向南划至东昌府，“本侯原计划下月北上帮助河南府处理秘境，但既然你们不肯合作……临近东昌府三县十七寨的流民，或许会‘恰好’缺粮南下觅食。”