汉景帝时为博士。他曾走出家门，设坛教授，课讲得十分精彩，弟子很多，弟子再教弟子，一些再传弟子甚至只是听说过他的大名，但没见过他的面。他一门心思教学和研究，甚至三年都没回家看一下。他的行为举止，都遵循礼节，很多读书人都尊他为师。汉武帝继位后，董仲舒出任江都国的国相。他治理江都国，主要是以《公羊》为指导，通过推究“自然灾异”、“阴阳运行错误”的原因，然后在求雨时能关闭阳气，释放阴气，使天下雨；止雨时，能关闭阴气，释放阳气，使雨停止。在江都国，他这样做，从来都没出现错误。后来，他被废为中大夫。
汉武帝刘彻继位后，让各地推荐贤良文学之士，董仲舒被推举参加策问。汉武帝连续对董仲舒进行了三次策问，基本内容是天人关系问题，所以称为"天人三策"。第一次策问，汉武帝问的主要是巩固统治的根本道理，第二次策问，汉武帝主要是问治理国家的政术，第三次策问主要是天人感应的问题。
董仲舒更迭详对，统是援据《春秋》，归本道学，世称为天人三策，传诵古今。其文章过长，作者不能全部在此全言，而使其掩盖讲故事的重点，所以在这里放董仲舒所写文的最后一篇就可以了。大略说的是：
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臣闻天者群物之祖，故遍复包含而无所殊。圣人法天而立道，亦溥爱而无私。春者天之所以生也，仁者君之所以爱也，夏者天之所以长也，德者君之所以养也，霜者天之所以杀也，刑者君之所以罚也，故孔子作《春秋》，上揆之天道，下质诸人情，书邦家之过，兼灾异之变，以此见人之所为，其美恶之极，乃与天地流通，而往来相应，此亦言天之一端也。夫天令之谓命，命非圣人不行，质朴之谓性，性非教化不成，人欲之谓情，情非制度不节，是故古之王者，上谨于承天意，以顺命也，下务明教化民，以成性也，正法度之宜，别上下之序，以防欲也。修此三者，而大本举矣，人受命于天，固超然异于群生，故孔子曰：天地之性人为贵，明于天性，知自贵于物，然后知仁义，知仁义然后重礼节，重礼节然后安处善，安处善然后乐循理，乐循理然后谓之君子。臣又闻之：聚少成多，积小致巨，故圣人莫不以晻与暗字通。致明，以微致显。是以尧发于诸侯，舜兴于深山，非一日而显也。盖有渐以致之矣。言出于己，不可塞也。行发于身，不可掩也，言行之大者，君子所以动天地也，故尽小者大，慎微者着。积善在身，犹长日加益而人不知也，积恶在身，犹火之销膏而人不见也，此唐虞之所以得令名，而桀纣之可为悼惧者也。夫乐而不乱，复而不厌者，谓之道。道者万世无敝，敝者道之失也。夏尚忠，殷尚质，周尚文者，救敝之术，当用此也。道之大原出于天，天不变，道亦不变，是以禹继舜，舜继尧，三圣相授，而守一道，不待救也。由是观之，继治世者其道同，继乱世者其道变，今大汉继乱之后，若宜少损周之文致，用夏之忠者。夫古之天下，犹今之天下，共是天下，古大治而今远不逮，安所缪盩而陵夷若是，意者有所失于古之道与？有所诡于天之理与？天亦有所分予，予之齿者去其角，傅之翼者两其足，是所受大者，不得取小也。古之所予禄者，不食于力，不动于末，与天同意者也。身宠而载高位，家温而食厚禄，因乘富贵之资力。以与民争利于下，民安能如之哉？民日被朘削，濅以大穷，死且不避，安能避罪，此刑罚之所以繁，而奸邪之所以不可胜者也。公仪子相鲁，至其家，见织帛，怒而出其妻，食于舍而茹葵，愠而拔之，曰吾已食禄，又夺园夫红女利乎？红读如工。夫皇皇求财利，尝恐乏匮者，庶人之意也。皇皇求仁义，惟恐不能化民者，大夫之意也。易曰：负且乘，致寇至。言居君子之位，而为庶人之行者，祸患必至也。若居君子之位，当君子之行，则舍公仪休之相鲁，无可为者矣。且臣闻《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上无以持一统，法制数变，下不知所守。臣愚以为诸不在六艺之科，孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪僻之说灭息，然后统纪可壹，法度可明，民乃知所从矣。
这篇文字，最合汉武帝之微意。汉武帝年少气盛，好高骛远，要想大做一番事业，振古烁今，可巧董仲舒对策，首在兴学，次在求贤，最后进说大一统模范，请汉武帝崇正黜邪，规定一尊，正是汉武帝有志未逮，首思举行，所以深相契合，大加称赏。当下命董仲舒为江都相，使其辅佐江都王刘非。
江都王刘非与汉武帝刘彻为同父（即汉景帝刘启）异母之兄弟，年长刘彻十二岁。汉景帝在位二年（公元前155年）被立为汝南王，次年封为江都王。平定吴楚七国之乱时，刘非年方十五岁，他奋勇参战，立下大功，转封为江都王，国都广陵（今扬州），治理原来的吴国。
江都王刘非此人粗暴、蛮横，一介武夫，但因为董仲舒当时声望很高，是举国知名的大儒，所以对董仲舒非常尊重。而且江都王刘非把董仲舒比作辅助齐桓公称霸诸侯的管仲，也就是希望董仲舒要象管仲辅助齐桓公一样来辅助自己，以篡夺中央政权。
但董仲舒是主张“春秋大一统”的，因此，对于刘非的发问，他借古喻今进行了规劝，指出：“所谓仁人，是“正其道不谋其利，修其理不急其功”（端正自己奉行的道义而不谋求眼前的小利，修养自己信奉的理念而不急于取得成果）的人。致力于以德教化民众而使社会风气大变，才是仁的最高境界！所以孔子的弟子即便是小孩也羞于提到五霸，因为五霸是先行欺诈后行仁义。只是耍手段而已，所以不足以被真正有道义的人提及。”暗示江都王刘非不要称霸。
丞相卫绾，闻得汉武帝嘉美仲舒，忙即迎合意旨，上了一本奏牍，说是各地所举贤良，或治申韩学，申商韩非。或好苏张言，无关盛治，反乱国政，应请一律罢归。汉武帝自然准奏，除公孙弘严助诸人，素通儒学外，并令归去，不得录用。
卫绾还道以为揣摩中旨，可以希宠固荣，保全禄位，那知汉武帝并不看重，反因为他拾人牙慧，格外鄙夷。不到数月，竟将当了三年丞相的卫绾罢免，改用窦婴为丞相。
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窦婴是窦太后堂兄的儿子。他的父辈以上世世代代是观津人。他喜欢宾客。汉文帝时，窦婴任吴国国相，因病免职。汉景帝刚刚即位时，他任詹事。
在桃侯刘舍被免去丞相职务时，窦太后多次推荐窦婴当丞相。汉景帝说：“太后难道认为我有所吝啬而不让魏其侯当丞相吗？魏其侯这个人骄傲自满，容易自我欣赏，做事草率轻浮，难以出任丞相，担当重任。”终于没有任用他，任用了建陵侯卫绾作丞相。
武安侯田蚡是汉景帝皇后王娡的同母弟弟，出生在长陵。窦婴当了大将军，正当显赫的时候，田蚡还是个郎官，没有显贵，来往于魏其侯家中，陪侍宴饮，跪拜起立像窦婴的子孙辈一样。等到汉景帝的晚年，田蚡也显贵起来，受到宠信，做了太中大夫。田蚡能言善辩，口才很好，学习过《盘盂》之类的书籍，王娡认为他有才能。
汉景帝后元三年（前141年），汉景帝驾崩，太子刘彻继位，王娡称制，她在全国的镇压、安抚行动，大都采用田蚡门下宾客的策略，田蚡被封为武安侯。
田蚡刚掌权想当丞相，所以对他的宾客非常谦卑，推荐闲居在家的名士出来做官，让他们显贵，想以此来压倒窦婴等将相的势力。
汉武帝建元元年（前140年），丞相卫绾因为没有实际才干而被免职，汉武帝刘彻酝酿安排丞相和太尉。籍福劝田蚡说：“魏其侯显贵已经很久了，天下有才能的人一向归附他。现在您刚刚发迹，不能和魏其侯相比，就是皇上任命您做丞相，也一定要让给魏其侯。魏其侯当丞相，您一定会当太尉。太尉和丞相的尊贵地位是相等的，您还有让相位给贤者的好名声。”田蚡于是就委婉地告诉王太后暗示汉武帝，于是汉武帝便任命窦婴当丞相，田蚡当太尉。
籍福去向窦婴道贺，就便提醒他说：“您的天性是喜欢好人憎恨坏人，当今好人称赞您，所以您当了丞相，然而您也憎恨坏人，坏人相当多，他们也会毁谤您的。如果您能并容好人和坏人，那么您丞相的职位就可以保持长久；如果不能够这样的话，马上就会受到毁谤而离职。”窦婴不听从他的话。
窦婴和田蚡都爱好儒家学说，推荐赵绾当了御史大夫，王臧担任郎中令。把鲁国人申培迎到长安来，准备设立明堂，命令列侯们回到自己的封地上，废除关禁，按照礼法来规定吉凶的服饰和制度，以此来表明太平的气象。同时检举谴责窦氏家族和皇族成员中品德不好的人，开除他们的族籍。这时诸外戚中的列侯，大多娶公主为妻，都不想回到各自的封地中去，因为这个缘故，毁谤魏其侯等人的言语每天都传到窦太后的耳中。窦太后喜欢黄老学说，而窦婴、田蚡、赵绾、王臧等人则努力推崇儒家学说，贬低道家的学说，因此窦太后更加不喜欢窦婴等人。这也为窦婴将来遭排挤、被斩首埋下了伏笔。
且说窦婴、田蚡，既握朝纲，揣知汉武帝好儒，也不得不访求名士，推重耆英。适逢御史大夫直不疑免官，遂同举代人赵绾继任，并又推荐入兰陵人王臧，由汉武帝授为郎中令。赵绾王臧两人，既已受任，便拟仿照古制，请设明堂辟雍。汉武帝也有此意，叫他详考古制，采择施行，两人又同奏一本，说是臣师申公，稽古有素，应由特旨征召，邀令入议。
这申公就是故楚遗臣，与白生同谏楚王，被罚司舂。及楚王刘戊兵败自焚，申公等自然免罪，各归原籍。
申公鲁人，归家授徒，独重诗教，门下弟子，约千余人。赵绾王臧，俱向申公授诗，知师饱学，故特从推荐。汉武帝风闻申公重名，立即派遣使臣，用了安车蒲轮，束帛加璧，迎聘申公。
申公已经八十余岁，杜门不出，此次闻有朝使到来，只好出门来迎。朝廷使者传述皇上之意，赍交玉帛，申公见他礼意殷勤，不得不应召入都。申公既到长安，面见汉武帝，汉武帝见他道貌高古，格外加敬，当下传谕赐坐，访问治道，但听申公答说道：“为治不在多言，但视力行何如。”
两语说完，便即住口。汉武帝刘彻待了半晌，仍没有听见他说别的话语，两句言语够了。暗思自己备着厚礼，迎他到来，难道叫他说此二语，便算了事，一时大失所望，但是不欲再加质问，但命他为大中大夫，暂居鲁邸，妥当商议明堂辟雍，及改历易服与巡狩封禅等礼仪。
申公已料汉武帝少年喜事，行不顾言，所以开口提出二语，待他有问再答。现在看见汉武帝不复加询，也即起身拜谢，退出朝门。
赵绾、王臧，引申公到鲁邸，叩问明堂辟雍等古制，申公微笑无言。赵绾与王臧虽未免感到诧异，但只道是远来辛苦，不便冒然再问，因此请师休息，慢慢儿的提议。
哪知宫廷里面，发生一大阻力，不但议事无成，还要闯出大祸，害得此二人失职亡身，这真叫做冒昧进阶，自取祸殃啊。
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原来太皇太后窦氏，素好黄老，不悦儒术。窦太后