三年后，因军功封为建陵侯。第二年，皇帝刘启废黜太子刘荣，杀了栗太子的外家亲属栗卿等人。汉景帝因为卫绾年老德高，不忍心动他，赐其告假还乡，另派郅都审捕栗氏。

之后，汉景帝立胶东王为太子，召回卫绾，任命为太子太傅，升任御史大夫。

五年后，卫绾替代桃侯刘舍做了丞相。朝中理事，守职分而已。不过他从开始当官直至位居丞相，始终无所建树也没有过失。皇帝认为他敦厚老成适于少主，对他很尊重信任，赏赐很多。

至于御史大夫一职，汉景帝刘启却用了南阳人直不疑。

直不疑，南阳（今河南南阳）人。在汉文帝的时候，他曾经担任郎官。一次，他的同房郎官中有人请假回家，但是这个人错拿了另外一个郎官的黄金。不久，黄金的主人发现了黄金的丢失，便胡乱猜疑是直不疑干的。对此，直不疑没有做任何的辩驳，他买来了同等的黄金，交给了失主。过了几天，请假回家的郎官返回来，把错拿的黄金交还给了失主。这个丢失黄金的郎官十分地惭愧，向直不疑道歉，直不疑十分地大度，没有任何怨言。因此，远近的人都称赞直不疑是位忠厚的人。汉文帝也称赞并提拔了他，他逐渐升至太中大夫。

有一次上朝时，有人诽谤他说：“直不疑相貌很美，唯独可惜他和嫂子私通啊！”直不疑听说后，说：“我是没有兄长的。”过后他不再自我辩解。

七国之乱的时候，直不疑以二千石官员的身份带领军队参加了平叛战争。汉景帝刘启在位的后元元年，直不疑被任命为御史大夫。天子表彰平定七国之乱的有功人员，直不疑被封为塞侯。汉武帝建元元年，直不疑与丞相卫绾都因为过失而被免官。

直不疑喜欢读《老子》一书，学习的是黄老之道。他无论到哪里做官，总是采用老一套的办法，唯恐人们知道他做官的事迹。他不喜欢树立名声，因此，被人称为有德行和厚道的贤人。直不疑去世以后，他的儿子直相如继承了爵位。而他的孙子直望在位的时候，因为贡献给朝廷的酎金不符合规定，直望的爵位被废除。

当别人错怪直不疑是小偷时，他不仅没有勃然大怒，相反还向对方谢罪，并买了东西进行赔偿。真相水落石出后，他的美名也就传扬开了。

直不疑做官低调收敛，一切照前任制度办，唯恐人们知道他做官的政绩。也不喜欢别人以官名称呼自己，人们叫他长者（有德行的人）。

汉景帝刘启又用宁成为中尉。

宁成是南阳穰县人，做侍卫随从之官，服务事于汉景帝。他为人好胜，做人家的小官时，一定要欺凌他的长官；做了人家的长官，控制下属就像捆绑湿柴一样随便。他狡猾凶残，任性使威，逐渐升官，当了济南都尉，当时的郅还只是济南太守。在此之前的几个都尉都是步行走入太守府，通过下级官吏传达，然后进见太守，就像县令进见太守一样，他们畏惧郅都就是这个样子。等到宁成前来，却一直越过郅都，走到他的上位。郅都一向听说过他的名声，于是很好地对待他，同他结成友好关系。

由于长安附近皇族中的好多人凶暴犯法，汉景帝召宁成当了中尉，负责京城治安，相当于首都卫戍司令，实际权力还要更大些。宁成的治理办法仿效郅都，他的廉洁不如郅都，但是皇族豪强人人都恐惧不宁。

汉景帝中五年诏令。治狱务宽，后元年诏令。也说得仁至义尽，可惜是徒有虚文，言与行违，就是戒修职事，后一年诏令。诏劝农桑，禁采黄金珠玉，后三年诏令。亦未必臣民逖听，一道同风。

到了后三年孟春（前141年），汉景帝刘启猝然遇病，竟致崩逝，享寿四十有八，在位一十六年。遗诏赐诸侯王列侯马各二驷，吏二千石，各黄金二斤，民户百钱，出宫人归家，终身不复役使，作为汉景帝身后隆恩。

汉景帝刘启继承汉文帝黄老无为、与民休息的政策，重农抑商，轻徭薄赋，实行三十税一，厉行节俭，减轻刑罚，振兴文教，略修礼仪。同时采取“南抚劲越，北和强胡”策略，继续与匈奴和亲，对南越安抚，注重积极防御，在匈奴接壤地区设立关市，和匈奴贸易。但刘启因母亲窦太后的缘故大封外戚为侯，开启了汉代以姻亲封外戚为侯的先河。

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且说太子刘彻嗣皇帝位，年仅十有六岁，就是好大喜功、比迹秦皇的汉武帝。尊皇太后窦氏为太皇太后，皇后王氏为皇太后，上先帝庙号为孝景皇帝，奉葬阳陵。汉武帝未即位时，已娶长公主的女儿陈阿娇为妃，此时尊为天子，当然立陈氏为皇后。金屋贮娇，好算如愿。又尊皇太后之母臧儿为平原君，连臧儿所生子田蚡、田胜，亦予荣封。田蚡为武安侯，田胜为周阳侯。臧儿改嫁田氏，已与王氏相绝，田氏二子怎得无功封侯？即此已见汉武帝不遵祖制。所有丞相御史等人，暂时仍然担任旧职，没多久已将改年。

向来新皇嗣统，应该就先帝崩后，改年称元，以后便按次递增，就使到了一百年，也没有再三改元等事。自文帝误信新埋平侯日再中，乃有二次改元的传闻。汉景帝未知干盅，还要踵事增华，索性改元三次，史家因此称为前元中元后元，作为区画。汉武帝即位一年，照例改元，本不足怪，惟后来且改元十余次，有司曲意献谀，谓改元宜应天瑞，当用瑞命纪元，选取名号，因此从汉武帝第一次改元为始，迭用年号相系。元年年号，叫作建元，这是在汉武帝元鼎三年时新作出来，由后追前，各系年号，后人依书编叙，就称汉武帝第一年为建元元年。看官须知年号开始，创自汉武帝，也是一种特别纪念。标明始事，应有之笔。

汉武帝在位的时候，民间为张嫣建祠庙，首座位于长安城南，内供张嫣画像。此庙据传极为灵验，吸引众多未嫁女子前来祈愿，盼能寻得佳偶。

这张嫣就是吕后的外孙女，十一岁时候被吕太后强迫成为汉惠帝刘盈的皇后，后来汉惠帝和吕太后接连去世，张嫣被汉文帝囚禁冷宫生活。四十岁去世后，收殓尸体的宫女，在检查尸体的时候，发现她从未有夫妻之实，仍然是处子之身。

长安城因这新发现而轰动，百姓议论纷纷。有人同情张嫣，有人赞其品格。民间渐传：张嫣乃礼教束缚下的可怜人，守贞乃是对被迫婚姻的抗议。

后来，长安城西郊的农民在耕地时发现一株奇特白花，花瓣层叠，幽香淡淡。老农称从未见过此花，随后人们便将其与张嫣相联系。

民间有传，张嫣逝世后化为花朵，其纯洁之姿造就圣洁形态。此花渐被人们称为“贞女花”。春日之际，虔诚的民众经常采摘，带回家中敬奉。

到了汉武帝在位的时候，民间开始为张嫣建庙，封她为花神。

汉武帝性喜读书，雅重文学，一经践祚，便颁下一道诏书，命丞相御史列侯郡守诸侯相等，举荐贤良方正、直言极谏之士。于是广川人董仲舒，菑川人公孙弘，会稽人严助，以及各处有名儒生，并皆被选，同时入都，差不多有百余人。汉武帝悉数召入，亲自加于策问，无非询及帝王治要。一班对策士子，统皆凝神细思，数笔成文，约莫有三五个时辰，依次呈缴，陆续退出。

汉武帝刘彻逐篇披览，没有什么合心意的，等到看到董仲舒的写一卷文章，乃是详细讨论天人感应的道理，说得原原本本，计数千言。当即击节称赏，叹此文章是奇文。

原来董仲舒少年时就喜治《春秋》，颇有心得，汉景帝时已列名博士，下帷讲诵，目不窥园，又阅三年有余，功益精进。

远近学子，俱奉为经师。董仲舒在三十岁时，开始招收了大批学生，精心讲授。他讲学，在课堂上挂上一副帷幔，他在帷幔里面讲，学生在帷幔外面听。同时，他还经常叫他的得意门生吕步舒等转相传授。

这样，很多人跟他学了多年，甚至没有跟他见过面。通过讲学，董仲舒为汉王朝培养了一批人才，他的学生后来有的当了诸侯王国的国相，有的成了长史。由于董仲舒广招门生，宣扬儒家经典，他的声誉也日益扩大，在汉景帝时当了博士，掌管经学讲授。