帝国的意志化作劈波斩浪的钢铁舰首，指向西方。特遣舰队的出征与西向战略的启动，标志着大明这艘巨轮的航向，正式驶入了波涛更加汹涌、格局更加宏大的全球深水区。

一、 怒海西进，初战告捷

碧波万顷的印度洋上，由“伏波号”铁甲舰率领的大明特遣舰队，正以稳定的航速向西偏南方向航行。这支舰队规模不大，但极为精悍，除了旗舰“伏波号”，还有四艘经过强化武装和蒸汽动力改造的“扬”字级巡航舰，它们如同矫健的海狼，拱卫着钢铁巨兽。

提督黄龙站在“伏波号”高大的舰桥上，海风吹拂着他花白的鬓角，眼神却锐利如昔。他手中拿着的是苏明远情报网络所能提供的、关于印度洋西部最详尽的海图和情报，但依旧充满了未知。

“提督大人，前方了望哨报告，发现帆影！数量三，形制……似为我大明商船，但航向诡异，未见护卫！”传令兵急促的声音打破了航行中的沉寂。

黄龙心中一紧，立刻举起望远镜。果然，远处海平线上出现了三艘挂着大明商旗的福船，正歪歪斜斜地向东航行，船帆破损，速度缓慢。

“靠上去！各舰戒备，准备接应！”黄龙果断下令。

当舰队靠近时，眼前的景象让所有明军将士怒火中烧。那三艘商船船体布满弹痕，甲板上血迹斑斑，幸存的水手们衣衫褴褛，看到大明龙旗和威武的战舰，许多人当场跪倒，嚎啕大哭。

从他们断断续续的哭诉中，黄龙得知，他们是一支从忽鲁谟斯（霍尔木兹）返航的商队，在阿拉伯海附近被一支由五艘战舰组成的小型舰队拦截。对方不由分说便发动攻击，劫掠了大部分货物，屠杀反抗者，他们这三艘船是拼死才逃脱出来。

“是红毛夷！还有裹着头的阿拉伯海盗！他们的领头船挂着……挂着狮子和独角兽的旗子（英国皇家海军旗）！”一名老船主泣不成声。

“英国佬……果然是他们牵头！”黄龙眼中寒光闪烁，“可知他们去向？”

“他们……他们抢了东西，往西南方向去了，好像是……好像是往锡兰（斯里兰卡）那边……”

“锡兰……”黄龙立刻走到海图前，手指点向那个如同泪滴般的岛屿，“传令！改变航向，目标锡兰西海岸！全速前进！我们要在这些畜生回到窝点之前，截住他们！”

舰队划出一道巨大的弧线，犁开深蓝色的海水，向着西南方向疾驰而去。蒸汽机全力运转，浓烟笔直，速度远超依靠风帆的敌舰。

数日后，在锡兰岛西北海域，了望哨终于发现了目标——那五艘正在慢悠悠航行的劫掠舰队，似乎正准备前往锡兰的某个葡萄牙人或荷兰人控制的港口销赃。