当听到北疆动用“惊雷”击退秃发时，蔡琰的瞳孔微微一缩，但并未多言。

眼下，南线的抉择更为紧迫。

“曹操选择了强攻襄阳，分兵救汉中。”

诸葛亮看着地图，迅速分析，

“此乃困兽之斗，意在速战速决。

若让其得逞，则荆州北部尽落其手，其势复振。”

“徐晃、郝昭能否在曹仁援军抵达前，攻下南郑？”

蔡琰问道，这是当前局势的关键。

“南郑城坚，夏侯尚虽败，仍有万余兵马，急切难下。”

诸葛亮沉吟，

“然，曹操主力被牵制于襄阳，此乃我军机会。

可令徐晃、郝昭，不必强攻南郑，转而分兵掠取汉中诸县，切断南郑与外联系，将其困死！

同时，加大对刘备的‘暗助’力度，务必让其撑住，将曹操主力牢牢钉在襄阳城下！”

“此外，”诸葛亮目光一闪，

“可再遣密使往江东。

此次，不是游说，而是‘通牒’。

告知孙权，朝廷已知其与曹操暗中往来，若其再敢助曹，或趁火打劫，待朝廷平定汉中，下一个目标，便是江东！

同时，可许以空头官爵，言若其助朝廷牵制曹操，将来平分荆州，亦非不可。”

这是一手赤裸裸的威逼利诱，旨在彻底断绝孙权联曹的念头，甚至将其拉向朝廷一边。

“便依此策！”

蔡琰决断，

“告诉徐晃、郝昭，稳扎稳打，困死南郑！

告诉刘晔，对刘备的援助，再加三成！

江东使者，即刻出发！”

帝国的意志，通过一道道命令，跨越千山万水，传递到各方前线。

徐晃、郝昭得令后，改变策略，以部分兵力监视南郑，主力迅速南下，连克沔阳、成固等城，彻底孤立了南郑。

汉中盆地，除南郑孤城外，已大半落入朝廷手中。

襄阳城下，血战仍在持续。

得到朝廷加大援助的刘备军，如同被打入了强心针，抵抗得更加顽强。

曹操虽然疯狂，但在襄阳坚城和关羽等猛将面前，进展缓慢，伤亡惨重。

江东，孙权在接到朝廷近乎最后通牒的“告知”后，陷入了更深的犹豫。

周瑜的联曹之议被彻底搁置，取而代之的是鲁肃“严守中立，待价而沽”的主张。

江东水师进一步加强了对长江的控制，既防范曹军，也警惕朝廷，彻底成了旁观者。

战争的天平，在血与火的煎熬中，开始向着朝廷一方，极其缓慢地倾斜。

然而，曹操毕竟是曹操。

在强攻襄阳受挫、得知汉中大部已失后，他做出了一个更狠辣、也更出人意料的决定。

他密令曹仁：

若事不可为，放弃南郑，焚毁府库粮草，裹挟城中青壮与工匠，退守巴蜀险隘，依托剑阁、葭萌关天险，节节抵抗，拖延朝廷进军步伐！

他要以空间换时间，哪怕放弃整个汉中，也要保住益州根本，以待时变！

一封带着这道密令的快骑，冲破朝廷游骑的封锁，向着岌岌可危的南郑城，飞驰而去。