王潇离开大营后，李千户站在沙盘前，手指划过几处关隘，最终停在叛军盘踞的山谷。

营帐外风声渐紧，吹得帐布猎猎作响，火盆里的炭火忽明忽暗，映得他眉间阴影更深。

传令。

他嗓音低沉，目光仍钉在沙盘上，前锋营先行探路，左右两翼各出五百轻骑，中军压阵，日落前推进至黑石岭。

副将犹豫一瞬：大人，叛军不过乌合之众，是否太过谨慎？

李千户没抬眼，指节敲了敲沙盘边缘：狮子搏兔，亦用全力。

本以为是场收获颇丰的武装游行，然而，战况却出乎所有人预料。

前锋营刚踏入预定战场，便遭遇伏击。

箭雨从两侧山崖倾泻而下，箭簇破空声尖锐刺耳，战马嘶鸣着栽倒，士兵甚至来不及举盾便已中箭。

不对劲！

前锋营百户咬牙挥刀格开一支流矢，这帮叛贼哪来这么多弓箭？

更令人心惊的是，叛军竟懂得变阵。

当李千户的中军压上时，对方并未如往常般一触即溃，反而迅速收缩阵型，盾牌手在前，长矛手在后，竟隐隐有正规军的架势。

大人，左翼被截断了！传令兵满身血污冲进中军帐，他们……他们有铁甲！

李千户猛地起身，案几上的茶杯被震翻，茶水浸湿了军报。

他大步走出营帐，远处火光冲天，厮杀声随风传来，血腥味浓得呛人。

他冷声道，鸣金收兵。

败退回营后，李千户独自坐在帐内，盯着桌上那柄缴获的长刀。

刀身寒光凛冽，刀柄缠着军中制式的防滑绳，靠近护手处还刻着一个小小的字——这是朝廷军械司的标记。

他拇指摩挲过那个刻痕，心里愈发沉重。

大人，伤亡清点完毕。副将掀帘而入，嗓音沙哑，折了三百余人，重伤两百……

李千户抬手打断他：下去吧。

帐内重归寂静，只剩火盆偶尔爆出几点火星。

他缓缓闭眼，脑海中浮现出京中密报——

老楚王病重，三皇子与四皇子明争暗斗，朝堂上暗流涌动。

文官们忙着站队，武将们或观望，或被迫卷入……

而这柄刀，意味着有人把手伸进了军队。

李勇睁开眼，刀锋映出他冷峻的面容。

尽人事，听天命？他低声自语，忽地冷笑一声，反手将长刀插回刀鞘。