夜色像一块浸了墨的绒布，缓缓覆盖住大秦的疆域。李砚坐在养心殿的暖阁里，指尖划过一张摊开的世界舆图，图上用朱砂细细标注着已征服的土地，未涂色的空白只剩下欧洲西部和非洲腹地的零星角落。

“陛下，西域传来急报。”内侍轻手轻脚地走进来，将一份卷轴放在案上，“波斯边境的罗马残部聚集了三万人马，试图夺回之前被我们占领的矿场，守将请求增兵。”

李砚展开卷轴，目光在“三万人马”几个字上停留片刻，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“告诉守将，不必增兵。把矿场里的五千罗马奴隶押到阵前，解开他们的镣铐，给他们每人一把锈刀。”

内侍愣了愣：“陛下，那些奴隶……”

“让他们去冲阵。”李砚打断他，语气平淡，“告诉他们，杀了对面的罗马兵，就能获得‘自由’。”

内侍虽觉此法阴狠，却不敢多言，躬身退下。李砚重新看向舆图，指尖点在波斯边境的位置——那里的金矿是打造龙力车的关键原料，绝不能丢。至于那些奴隶，不过是些快耗光力气的“旧料”，能死前再当一次炮灰，已是他们最后的价值。

三日后，波斯边境传来捷报。五千罗马奴隶在“自由”的诱惑下疯了般冲向敌阵，与同胞杀作一团。守将趁乱挥师突袭，一举击溃罗马残部，缴获的粮草和兵器足够支撑矿场三个月的消耗。而那五千奴隶，最终活下来的不足三百，守将按李砚的吩咐，给了他们“自由”——让他们带着仅存的力气，继续在矿场里挖矿，直到累死。

“陛下神机妙算。”户部尚书捧着战报赶来，脸上难掩兴奋，“此战大获全胜，还省下了调兵的粮草！那些罗马人自相残杀，真是省了我们不少事。”

李砚不置可否，只是指了指舆图上的非洲腹地：“让李洵加快速度，把那里的黑人奴隶调十万到欧洲前线，罗马残部的地盘很快就要用得上了。”

户部尚书应声而去，暖阁里又恢复了寂静。窗外，养龙池的蛟龙发出一声悠长的低吼，似在呼应着远方的杀戮。李砚起身走到窗边，望着池中游弋的蛟龙——它比三年前粗壮了一倍，鳞甲上的金光愈发浓重，据说已能喷出丈高的水柱，这都是靠吞噬奴隶的血肉滋养而成。

“再过两年，你便能化蛟为龙了。”李砚轻声对蛟龙说，像是在对一位老友，“到那时，这天下的水脉，都该听你号令。”

蛟龙似懂非懂地摆了摆尾，溅起的水花打湿了窗棂。李砚笑了笑，转身回到案前，拿起另一份奏折——那是工部关于“跨海大桥”的规划，计划用三年时间，在南洋诸岛间架起一座贯通的石桥，所用石料需从美洲开采，由鲛人奴隶潜入深海搬运。

“鲛人擅长水下作业，却最怕强光。”李砚在奏折上批注，“让百工坊造些‘焚天灯’，夜晚也能赶工，工期缩至两年。”