“殿下，请给老夫指一条明路。”杜兰低下了头，他的缨盔再也没有当年的张扬和霸气。

“这里，我们先要搞清两点：第一，为什么他人在伊塔黎卡，却不用铁虫？是因为王国还是因为此地的领主，又或者他认为对付我们压根就用不到铁虫。第二，王国军对这件事怎么看，这将影响堡垒主人的下一步行动。我能断言，堡垒主人和王国的关系不好，否则也不用把堡垒让出去，而自己跑来伊塔黎卡。只要弄清这两点，是进是退、是打是和，才能做出最后的决定。”

“不过嘛，有谁会手握25万重兵却仓皇撤退的呢？传出去也不好听对吧，如果不打一仗，找出更有说服力的证据，就算最后和谈，也谈不出对自己有利的条件。”塞莉娅都已经说到这个地步了，杜兰再不明白那就真的是老眼昏花。

“多谢殿下提点，老夫知道该怎么做了。”

午后的烈日依旧暴晒着大地，附近的森林中传出伐木的号子，骑兵巡逻的马蹄就像鼓点一样配合着节拍。杜兰站在帐篷前，看着远处伊塔黎卡的方向，在他戎马生涯中，第一次不以胜负为目标，开始制订下一阶段的作战计划。

***

战场上的火焰还没熄灭，风卷着燃烧后的焦糊味掠过垛口，落在科尼利厄斯侯爵的披风上。他扶着城墙的石砖，脸色因震惊而惨白，目光死死盯着帝国军全灭的残影，心中感慨万千。

“这……这是奥莱克的手笔？”站在他身旁的莱奥波德伯爵忍不住开口，声音里带着难以掩饰的震惊。脑海里还残留着“潜伏-破坏-诱敌-伏击”的画面，喉结轻轻动了动，“我原以为，他最多能守住城墙，没想到……竟能把帝国的精锐打成这样。”

科尼利厄斯没说话，只是抬头瞩目、望向远方。当奥莱克拒绝交出伊塔黎卡的指挥权时，心里多少有些“想看他好戏的”的意味--自己都没能赢下的战争，奥莱克又凭什么能赢。可现在看来，他们还是低估了伊塔黎卡的战力，更低估了亚人佣兵的复仇意志。

“真令人难以置信。”莱奥波德指向树林方向，那里隐约能看见虎人举着斩马刀的身影，“猎头兔潜伏破坏、狼人骑马冲阵、暗精灵远程狙杀……难以想象这是不同种族间，打出来的默契配合。奥莱克什么时候有这么强的号召力了？”

科尼利厄斯顺着他的目光看去，眉头皱得更紧：“奥莱克的号召力？我看未必吧。”他指着不远处的卡斯珀和波赛丝，语气沉了些，“你看他们的惊诧表情，和我们相比只多不少，总不可能连自己的儿女也瞒着。这背后一定有高人相助，就比如……”

科尼利厄斯抬了抬下巴，目光直指从作战指挥中心出来的陈砚。“这名男子多次出入奥莱克的指挥部，衣着又与其他人不同，我虽命人打听过他是何许人也，但都只说他是城里的商贾，经营着一家不小的商会。可我从他的目光中，看不到一丝商人的逐利本性，反而更像战略家的深谋远虑。”

莱奥波德愣了愣，随即想起自己手下的士兵曾偷偷议论“商会的里有很多新奇玩意”，“酒菜也很好吃”，就连奥莱克提供的军粮也比寻常的燕麦粥和面包好吃几倍。心里忽然明白了--陈砚这个人，才是奥莱克拒绝王国军的底气。

“那火油罐……”莱奥波德又看向荒原上还在燃烧的方阵残骸，“奥莱克能准备如此大量的火油，也是陈砚的手笔吗？要是这东西源源不断，以后谁还敢跟伊塔黎卡开战？”

科尼利厄斯的手指在石栏上轻轻划过，眼神里多了几分凝重：“你的担忧是对的，”他侧过头，看向莱奥波德，“别说谁人敢来攻城，就算奥莱克进攻王都，我都没有十足的把握能守住。”

莱奥波德的脸色瞬间变了。他是宫廷贵族，只靠王室发放的俸禄过活，虽然也雇了些私兵，但也只够看家护院，当个保镖那么而已，可现在听科尼利厄斯这么一说，忽然觉得后背发凉--王室最忌讳的，就是地方领主拥兵自重，更何况奥莱克还有源源不断的物资供应，这威胁不可谓不大。

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“那我们……”莱奥波德刚要开口，就听见城墙下传来一阵欢呼声--是伊塔黎卡的士兵在庆祝胜利，有的在挥舞旗帜，有的在高喊“奥莱克大人万岁”，就连新编入第一军团的降兵，也在堑壕里欢呼。

科尼利厄斯看着这一幕，面露难色：“现在说这些，都晚了。”他指着堑壕里的士兵，无奈地说，“当初是我们拒绝处理降兵问题，现在可好，平白无故增加了他的兵力，我们处处与他刁难，现在全成了打在自己身上的回旋镖。”

莱奥波德点点头，心中早没了来之前的轻松。“我原以为这会是一场很轻松的仗，还能带着荣誉凯旋而归，可现在，战争的阴云却像一座大山，压着我们喘不过气，这就是轻视周围惹的祸。”莱奥波德现在才明白，这看似是帝国军与伊塔黎卡之间的战争，实际上却能改变王国的势力格局，甚至改变整个王国的游戏规则。而他和科尼利厄斯，不过是这场变局里的“旁观者”，既不能阻止，也无法掌控。

风又吹过城墙，带着士兵的欢呼声和帝国军的死寂。科尼利厄斯攥紧了手中雪白的手套，心中盘算着要如何与王室交代。这场战争早已飞出伊塔黎卡的地界，在全国各地都掀起了波澜。

***

指挥中心的全息沙盘上，“帝国骑兵全歼”的绿色标记格外醒目。奥莱克拍着陈砚的肩膀，笑得眼角都皱了起来，铠甲上的铜扣随着动作轻轻碰撞：“陈砚！你这伏击打得漂亮！不可一世的帝国骑兵，绝对不会想到会栽在亚人手里？”

“哪里，都是伯爵大人人望所至、人心所向。”陈砚笑着摆手，目光扫过旁边的卡斯珀和波赛丝，“你们也干的不错，士兵指挥得当，燃烧罐投掷精准，给予帝国军沉重打击。”