“杜兰将军免礼。”塞莉娅的声音从上方传来，不高，却带着不容置疑的穿透力，但却凉得像冰。“本宫在路上就听说了，将军在这里打的很‘辛苦’。”
杜兰的指节猛地攥紧。他知道这声“辛苦”里藏着什么--是皇帝的审视，是元老院的疑虑，更是这位公主亲自来监军的理由。他低着头起身，余光瞥见塞莉娅正抬眼打量城墙：箭簇在砖石上凿出的凹坑，燎黑的箭楼木梁，还有墙砖上洗不净的暗红，无不诉说着攻城时的惨烈。
“殿下言重了，”杜兰连忙上前，声音压得极低，“属下从不欺凌弱小，只是这次的敌人，有点超出规格了。”他刻意加重“弱小”二字，试图反衬出敌人的强大。
塞莉娅的目光回到了杜兰身上，就好像看腻了城墙上的累累伤痕：“哦，能从杜兰将军嘴说出的强大，我倒是很有兴趣。”她的马鞭一挥，语气听不出喜怒。
杜兰心里一紧，这塞莉娅果然是来追究战败责任的。他顺着话头附和：“属下也是头一回遇到会飞的铁虫，数十里之外就能爆炸的兵器，夜间被袭营、行军被扰，无论派出多少斥候都追查不到敌人的踪迹。”
“但愿将军说的是事实。”塞莉娅策马前行，马蹄踩在水洼里发出清脆的声响，“本宫这次来，就是要见识一下你口中的铁虫究竟为何物，是否能为帝国所用。”
“殿下英明，那等武器要是为帝国所用，不亚于获得成百上千的飞龙。”
“但愿如此。”塞莉娅穿过城门，杜兰上马紧随其后，看着她的披风在空荡的街道上扫过。两侧的房屋门窗虚掩，到处都有刀劈斧凿、烟熏火燎的痕迹，风穿过巷道时发出呜咽声，竟比军营的号角更显萧瑟。
“此地的百姓呢？”塞莉娅忽然停在街角，目光扫过那些紧闭的门扉，“卡瑞利亚的百姓，竟敢不出来迎接本宫？”
杜兰的喉结滚了滚。他知道这问题躲不过，索性沉声道：“回殿下，赫尔曼攻陷城池时，把城里的百姓……都处决了。”他刻意用了“处决”二字，避开更刺目的词汇，“属下率主力抵达时，这里已经是空城，只有乌鸦在屋顶上盘旋。”
塞莉娅的脚步顿了顿，侧脸在雨幕里显得格外冷：“所以他留给本宫的，就是一座连税都收不上来的死城？”她忽然低笑一声，笑声里带着嘲讽，“现在只能从国内招揽移民，也不知道要恢复民生需要几年，三年内恐怕是一分钱都收不上来。”
杜兰默然。他与塞莉娅的想法竟不谋而合——当初他在军议上骂的也是这句话。只是此刻听公主说出来，更像一根针，刺破了真相。
一路上塞莉娅不再说话，杜兰领着她直奔旧伯爵府，如今能给塞莉娅下榻的地方也只有那里。
壁炉里的火刚生起来，烟味混着潮湿的霉味在厅里弥漫。塞莉娅坐在主位上，指尖敲着桌面--那上面摊着杜兰连夜整理的地图，奥林匹斯丘的位置被红笔圈了三次。
“说吧，什么是铁虫？”她抬眼时，瞳孔里映着跳动的火光，“让三十万大军折戟沉沙的，到底是瓦伦蒂亚的诡计，还是你口中的‘虫子’？”
杜兰拿出一叠纸，那是飞龙骑在搏斗中留下的深刻记忆，纸上或正、或歪，但能看出旋翼机体的大致样貌：“通体钢铁，会飞，能吐火舌，数量成百上千。属下的飞龙骑士能撕开它们的外壳，可杀一只来十只，最后只能退守。”他顿了顿，声音发涩，“殿下或许觉得是借口，但那些铁虫……确实不是人力能抗衡的。”
“那现在呢？”塞莉娅追问，“它们在哪？为什么不追过来？”
“也许是因为距离太远。”杜兰的指了指在奥林匹斯丘周围画的圆圈，“这是斥候用命换来的铁虫活动范围。出了这个圈之后就没遭受过铁虫的攻击。”杜兰顿了顿，补充道，“自从王国军接管堡垒，铁虫就再也没出现，哪怕是进了圆圈之内。斥候抵进侦查，如今的堡垒上插着王国旗，却再没见过机械启动的光芒。依属下推测，控制铁虫的人已经离开，把空堡垒扔给了瓦伦蒂亚人。”
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塞莉娅的指尖停在桌面上。她想起临行前父皇说的话：“战场会让你看清很多东西。”或许杜兰没说谎——能让帝国军连退五十里的，绝不是寻常敌人。
“既然控制铁虫的人已经离开，那你又为何固守城池？”她忽然话锋一转，目光扫过厅外——雨又开始下，院内的梧桐树下聚集了大量的雀鸟在避雨。
杜兰的脸颇显尴尬：“是……是因为缺粮。不过殿下请放心，属下派去诸王国征粮的人就快回来。只要粮草到位，属下立刻率军拿下奥林匹斯丘。”
“诸王国？”塞莉娅端起侍女送来的热酒，唇角勾起一抹冷峭，“那些被你扣下的王公，现在大概还在牢房里数地砖吧。”她没追问细节，只是仰头饮尽杯中酒，“本宫带来的五万精兵就交给你了，但你要是拿不下奥林匹斯丘，会有什么样下场……不用我说你也该明白的吧。”
塞莉娅没说下去，但壁炉的火光在她眼中明明灭灭，像在提醒杜兰，剩余的时间不多了。
杜兰猛地单膝跪地，甲胄撞在地面的声响惊得火舌跳了跳：“属下遵命！”
雨还在下，敲打着伯爵府的琉璃瓦。塞莉娅望着窗外漆黑的雨幕，忽然想起父皇在朝堂上的眼神——那是一种权衡利弊后的冷漠，仿佛她和杜兰，都只是棋盘上可以随时舍弃的棋子。
而她要做的，就是让这枚叫“杜兰”的棋子，在被舍弃前，先替自己挣回足够的筹码。
卡瑞利亚的城门连续三天没再落锁。