“不管这座堡垒有多么先进，又或者有什么隐藏的奥秘，这些对我们来说并不重要。”布里米尔的眼神里，透出前所未有的狂热。“知道吗？瓦伦蒂亚被和平宠溺的太久了，无论是骑士团里的贵族子弟，还是军部里，手握大权的家伙们，都在渴望战功、渴望荣誉。”

伊芙琳的心跳都快要爆炸，现在她终于明白，这些人不在乎什么派系斗争，而是想要在战争中舔血，所以才有这种狂气和高傲。

“至于你们，”布里米尔继续说下去：“无论是贵族派还是中立派，想要耍什么小聪明随你们的便，只要别挡我们的路，不然的话……”

布里米尔把手中的山核桃捏了个粉碎。

“明白了吗？”伊芙琳面对这样的威胁，只能点头，毕竟红蔷薇势单力薄，要与近卫骑士团正面对抗都很难，更别说后面还有8万人的正规军。

堡垒的金属门在风里吱呀作响。伊芙琳望着那些年轻骑士脸上的傲慢，他们大多没见过真正的战场，只在王都的比武场上挥过剑，实力最强但却没见识过真正的战场。她突然想起临走前宰相的嘱托——“近卫骑士团看着表面光鲜，其实比帝国军还难缠。他们要的不是派阀之间的胜利，而是能写进家谱的功勋。”

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“不交出堡垒也行。”德朗杰鲁又换上那副轻蔑的面孔，“你不是说我们用不来这座城堡，行啊。这往后近卫骑士团和王国军的吃穿住行就都交给你们红蔷薇，我们可不想落下个损坏公物的罪名。”

近卫骑士们哄笑起来，伊芙琳咬着牙，但却无法拒绝。贵族派已经无法在抗敌之路上取得任何优势，现如今，这座城堡成了贵族派唯一的功劳，说什么都不能放弃。

堡垒的阴影把她笼罩，像条快要被淹死的鱼。布里米尔与德朗杰鲁如入无人之境般走进堡垒，骑士团从她的两边通过，就好像是把伊芙琳当成了碍事的东西，早知如此，就该让塞拉菲娜来承受这份屈辱。

等到近卫骑士团全体都进入城堡，伊芙琳才抬起头，望着远处王国军开来的方向，那里的烟尘已经连成了线。她突然觉得，奥林匹斯丘的血腥味里，又多了点比帝国军更让人窒息的东西——那是王都贵族的傲慢，和藏在荣誉背后的贪婪。

***

帝国皇城像一头蛰伏的巨兽，盘踞在中央平原的最核心处。正午的光瀑倾泻在鎏金的穹顶上，那穹顶大得仿佛要将整片天空都罩住，边缘镶着暗纹，据说是初代皇帝征战时划过的星轨。广场由整块整块的云白石铺成，宽阔到能让百支骑兵队同时驰骋，却又因中央那座刻满上古战史的黑色立柱，而显得肃穆如祭坛——立柱顶端的鎏金鹰徽，翅膀展开的阴影能盖住三个成年男子。

踏入内廷，高耸的拱顶几乎要刺破视线，廊柱缠着银质的常春藤纹样，却没半点柔意，反倒像无数把直指天空的剑。官员们穿着绣金的长袍，步履匆匆地在廊道里交汇、低语，每一次衣料摩擦的声响，都像是权力齿轮转动的余音。更深处，禁军的黑甲在廊角闪着冷光，他们纹丝不动，可甲胄上帝国鹰徽的眼神，却比真正的鹰隼更具穿透力。

最令人心悸的是主殿外的巨型雕像：一位持矛的女武神，裙裾在风里像要真的扬起，她脚下踩着的，不是石制的“战败者”，而是用陨铁熔铸、永远保持着扭曲哀嚎的俘虏群像--那是帝国威慑力最直白的注脚。在这里，每一块砖石都浸着权力的重量，连风刮过广场的声音，都像是帝国低沉的呼吸。

觐见之间高大而又宽阔，尽头的墙上高悬着帝国的旌旗，衬托出皇座的无上威严。

皇座上坐着一位具有领袖气质和高贵身份的男性。他的长发如泼墨般垂落，夹杂着岁月沉淀的银白，浓密的胡须顺着硬朗的下颌线铺展，像一片梳理整齐的钢针丛。头顶那顶嵌着暗红宝石的金冠不算繁复，却在光线里漾着低调的贵气--每一颗宝石都像凝结的血，衬得他深凹的眼窝愈发锐利。那双眼瞳是淬过火的冰，看似含着几分漫不经心的笑意，眼角的细纹里却藏着翻覆权柄的沉重心机。

唇角的弧度像是精心丈量过，既带着上位者对一切尽在掌握的从容，又隐着狩猎前的慵懒威慑。仿佛只需一个眼神，就能让王座下的臣子们连呼吸都放轻三分。这身皮肉或许刻着衰老的纹路，可骨子里那股“万物皆可为棋”的霸气，却比年轻时更甚，如同一柄被时光打磨得愈发内敛、却也愈发致命的古剑。

这位便是掌握帝国实权的人物——莫尔德·塞勒·奥古斯特，也就是杜兰口中的皇帝陛下。