如果说帝国的威势建立在血脉与土地的延续上，那么他们的力量……似乎源自对自然无休止的攫取。

欧莉佩雅侧过头，看了她一眼，轻声道：“你害怕吗？”

艾尔莎愣了一下，随即摇头：“……有些，但更想看清楚。”

欧莉佩雅抿紧唇线，心中涌起一种复杂的情绪。她向来以血统与武艺为傲，可在这钢铁世界的阴影下，她第一次意识到，那些骄傲也许在对方眼中并无重量。

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当使团的马蹄踏下山道，接触到第一片硬化过的灰色路面时，队伍里不约而同地传来一阵细微的骚动。

那并不是他们熟悉的石板路，也不是帝国要塞常见的鹅卵石铺地，而是一整片平滑、坚固的材质，冷硬得像是一层凝固的钢铁。马蹄敲击在上面时，发出的声响清脆而短促，回荡在空气里，带着一种不容忽视的异样感。

许多随行的骑士下意识勒紧缰绳，仿佛生怕坐下的战马在这种陌生的道路上失去平衡。然而战马的步伐比往常更加稳健，似乎这材质天生就为了负荷沉重与速度而造。

欧莉佩雅抬起下颌，目光掠过笔直延伸的道路，心中泛起微妙的悸动。

这不是帝国工匠的手艺……这种路是为了效率与承载，而非美观或威仪。若是帝国军团能在这样的路上行军，三天可抵十天之程。

她不由得想到，正是这样的道路，让彼界人能将庞大的铁甲车辆调度如流，让兵锋如臂执使。

艾尔莎同样注视着脚下的硬化路面，轻声感叹：“像是……把山脉和河川都强行刻进他们的秩序里。”她的语气带着复杂的意味，既有震慑，也有对这种效率的本能警惕。

就在此时，前方的巨门缓缓开启。那是一道由厚重金属板铸成的城门，没有繁复的雕纹与徽记，只有一道道铆钉与规则排列的支撑梁。随着齿轮的咬合声低沉回荡，厚门向两侧收拢，露出内部同样笔直的道路与整齐排列的建筑。

门内，两列身着防护装的士兵肃立，他们的盔甲并非帝国习见的钢甲，而是由奇异材质拼接而成，胸前有方形徽记，腰间挂着陌生造型的短兵器。他们手中所持的武器修长。

当白底百合旗在风中猎猎飘动时，那些士兵没有举枪，也没有行军礼，只是笔直站立，默默注视着来者。

欧莉佩雅的手掌轻轻抚过剑柄，眼神冷静而坚毅。

艾尔莎轻声低语，仿佛在提醒她，也是在安抚自己：“殿下，他们确实知道我们是使团。”

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帝国使团的铁蹄声在新星基地的硬化路面上渐行渐近，白底百合旗在晨风中飘扬。迎接他们的并非帝国式的礼炮或军乐，而是一支由东协多部门组成的接待队伍。

最先现身的是情报部的梁绍恒，他身着笔挺的野战制服，神情冷峻。作为第一道关口，他带人迅速而有序地接管现场，命令士兵将使团队列分隔开来，开始身份确认与随身物品的检查。每一份卷宗、每一件随身武器都被仔细登记，任何多余的动作都在他锐利的眼神中戛然而止。

紧随其后，从东京抵达的千早爱音也现身于广场。她与梁绍恒不同，脸上挂着不动声色的微笑，声音柔和。她手中拿着一块电子板，逐一记录着来访者的身份与言辞，语速不快，却将所有细节牢牢掌握。

那股自然而然的亲和力，让紧张的氛围稍稍缓和下来，使团中一些骑士在她的提问下，甚至不自觉吐露出更多信息。

而在两人之后出现的，是烛龙小组的负责人吕明。他穿着轻便的外勤服装，腰间挂着一枚小巧的记录仪。

与其说他在检查，不如说他在观察。他的目光像一柄冷刀，划过使团的队伍，不放过任何一个眼神的闪烁或呼吸的停顿。他与手下协同，从不正面打断对方的答复，却将每一丝可能的异常悄然收录。

与此同时，总政务官椎名立希并未现身在城门口。他选择在基地内部的接待大厅等候，那里已经布置好了象征东协的旗帜与座席。他要的不是初见时的威慑，而是下一步的谈判氛围——如何在强硬与善意之间拿捏分寸，是他此刻正在筹划的重点。

至于程志诚，他并不在迎接队伍之中。作为总指挥官，他正留在基地另一处的指挥中心，保持全局视野。火箭发射场、轨道卫星、边境防区都在同时运转，他随时可能面对突发状况。

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对于程志诚而言，他必须以最坏的可能来推演局势。帝国使团看似带着议和之意，却不排除他们暗藏诱导与破坏的手段。

必须在任何情况下都确保——即使迎接小组失去联络，甚至整支使团突然变节，整座新星基地武装力量的指挥依然通畅，不会动摇分毫。

当检查逐渐完成，百余名来自帝国的骑士与随员依次通过安检区。那面白底百合旗在晨光下依旧洁白，却在众多目光的注视下显得孤立而脆弱。

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大厅的气氛厚重而肃然。宽阔的空间被灯光与全息投影照亮，墙壁上挂着东协与基地的徽记，地面硬化的石材在脚步声下回荡着冷冽的回音。

欧莉佩雅与随行的使团步入其中，披风尚带着旅途的风尘。

她抬起头，第一眼看到的便是那巨大的屏幕，上面闪烁着东亚防御倡议协定的标志。由锯齿状金黄绸带环绕红色羽翼五角星，后方是一整片由大陆与群岛构成的、类似于版图的暗红色图案——似乎是彼界的地图。艾尔莎微不可察地吸了口气，眼底浮现出好奇与审慎交织的光。

在大厅的中央，椎名立希已等候多时。她身着裁剪合体的深色西装，肩章与标识显示着她的身份。她没有军人那种凌厉的气息，却带着一股冷静的掌控感，仿佛周围的秩序因她的存在而归于条理。

外交人员则分列两侧，其中包括几位衣着得体、神情谨慎的年轻官员，他们的目光既有礼貌，又带着谨慎的探寻。

椎名立希上前一步，目光落在欧莉佩雅与艾尔莎身上。她的声音平稳而清晰，用帝国通用语缓缓开口：

“诸位，我代表东亚防御倡议协定，欢迎远道而来的使团。我是椎名立希，新星基地总政务官。各位，先请坐吧。”

“欧莉佩雅·瓦尔滕，瓦尔滕帝国长公主，代表帝国皇帝瓦尔滕二世，出访贵方，希望我们能达成和解与共识。”

她的礼数无懈可击，既不卑微也不傲慢，正如一名皇室外交使者该有的姿态。

艾尔莎则静静伫立在侧，低头凝神，心底却已泛起暗流。彼界人对于帝国语言的掌握如此熟练，连声调与用词都近乎无瑕，这意味着他们掌握的信息远比帝国想象得多。反观帝国对于彼界的了解，却仅止于几场血与火的战斗记录。情报的不对等——正是她所最担忧的。