布条一角的狼头纹在阳光下泛着暗红，陈墨指尖摩挲着那块盐砖碎块，转身便走。他没有回头，脚步却在府衙台阶上顿了半息——追风隼的影子掠过青石阶前，羽翼划开一道斜光。他抬手轻扣腰牌，硝酸甘油小瓶的冰凉触感渗入指腹，随即隐入袖中。

半个时辰后，盐场东渠。

风卷着咸腥扑面，陈墨立于晒盐台边缘，目光扫过新砌的烘干窑。窑口铁门半启，余温未散，几粒黑盐黏在石槽内壁。他俯身捻起一撮，指腹搓动间察觉颗粒粗粝，隐有硫火气。这味道不对。淮南盐晶清白细腻，从无此味。

“少主。”苏婉娘迎上来，袖中油布微动，“那访客已在会客厅候了半刻。”

陈墨点头，不动声色将盐粒收入袖囊。他缓步前行，靴底碾过碎石，发出细碎声响。会客厅外，两名新募巡丁分立门侧，目光低垂。其中一人左手无名指微微一颤，似在克制某种习惯性动作。陈墨眼角微扫，未停步。

厅内，访客正背对门扉，仰看墙上《盐引流通图》。他身披灰褐风氅，腰间悬一块玉佩，纹样半掩于衣褶。陈墨进门时，那人转身，拱手一笑：“久闻陈少主革新盐政，今日得见，果然气度不凡。”

陈墨还礼，目光却已掠过其肩头——玉佩边缘露出半枚狼头刻纹，与北门布条上的标记如出一辙。

“阁下自称漠北商旅，不知从何道而来？”陈墨落座，仆从奉茶。

“自朔方经河套，穿贺兰山口，历时二十七日。”访客语速平稳，“沿途所见，皆因贵坊盐砖成色稳定，市价不乱，百姓称便。我有意合股，将此法北推，惠及塞外。”

陈墨轻啜一口茶，不置可否。他忽然道：“前日火药烘干窑试运行，三炉皆爆。若非及时撤人，怕是整条东渠都得塌了。”

访客端杯的手几不可察地一滞，瞳孔微缩。

陈墨看在眼里，继续道：“现改用竹管引蒸汽控温，虽慢些，却稳妥。阁下走北地多年，可曾见过类似法子？”

“这……确未听闻。”访客勉强一笑，“贵坊技艺精妙，令人叹服。”

陈墨微笑点头，随即转向苏婉娘：“带这位先生去库房看看现货成色，商谈海路中转事宜。”他语气温和，“我还有几处窑口要查，稍后回来详谈。”

苏婉娘会意，引访客出门。陈墨起身，从袖中取出一枚金穗稻种子，置于案上。片刻后，柳如烟悄然入厅，指尖轻点案角：“货箱已查，外层是生丝，夹层藏有皮囊，内裹一块金属片，刻着突厥狼头部族图腾残纹。”

“追风隼呢？”陈墨问。

厅外，耶律楚楚正收回鹰笛。她低声道：“仆从出厅后直奔西坊马厩，我放隼尾随。那人取信一封，藏入马鞍暗格，信封火漆印为狼首衔月——是突厥军情六等急件规制。”