殿内烛火摇曳，映得龙案之上影影绰绰，似有千钧重压藏于寂静之中。世芍的身影早已消失在宫门尽头，可那抹素色裙裾划过的痕迹，却似在皇帝心头留下一道难以抹去的印痕。他仍端坐于御案之后，茶盏已凉，却未曾再饮一口。

苏培盛轻步上前，手中捧着一袭玄色披风，低声道：“皇上，夜深露重，您该歇下了。”

皇帝未应，只缓缓抬手，声音低沉如自语：“她走时，发间那只玉蝶……可曾晃动？”

苏培盛一怔，随即垂首：“回皇上，玉蝶轻颤，似有风动，却未离其发。奴才瞧着，像是……不肯飞走。”

皇帝嘴角微扬，极轻的一笑，却无半分暖意：“不肯飞走？是不敢，还是不愿？她比谁都清楚，这宫里，没有谁真能自由来去。”

苏培盛沉默片刻，终是鼓起勇气，轻声道：“皇上，世芍姑娘聪慧明理，心性清明，实属难得。可她心中有大清山河，也有旧梦，不是轻易能被谁挽留的。有些事……还是强求不得。”

皇帝眸光一凛，转头盯住他：“强求？朕何时说过‘强求’二字？朕给她安稳，给她体面，给她不越雷池的尊严——这难道不是她所求的？”

苏培盛跪伏下去，声音却依旧平稳：“皇上给的，是天恩浩荡。可人心如风，难拘难束。世芍姑娘在浣衣局十年，守的不是荣华，是本心。她不愿做妖妃，也不愿做宠妃，她只想……做自己。”

“做自己？”皇帝冷笑一声，眼中却掠过一丝痛楚，“这紫禁城，谁又能真正做自己？朕也不能。她以为躲得够远，就能逃开这局？她错了。只要朕还在这个位置上，她便逃不开。”

“可皇上，”苏培盛抬起头，目光诚恳又带着几分小心翼翼的试探，“奴才伺候您几十年，见过后宫女子无数，却从未见您为谁如此动容。只是皇上忘了，当年纯元皇后在世时，您何等珍视，不就是因她那份不受拘束的真性情？这天下女子再好，能好过纯元皇后么？”

皇帝身形微顿，眸色骤然沉了下去，指尖不自觉攥紧了龙椅扶手。

苏培盛见状，又叩首道：“如今凌云峰那位，肚子月份已不小，眉眼间与纯元皇后又是那般相似。您对世芍姑娘执念过深，反倒失了当初对纯元皇后的那份体恤，也寒了真心待您之人的心。真情最忌执念，强挽的花终会枯萎，您越是紧握，那缕风便越是飘远。不如……顺其自然。”

皇帝久久不语，殿内唯余烛芯爆裂的轻响。良久，他缓缓起身，踱至窗前，望向翊坤宫方向那一点微弱的灯火。

“顺其自然？”他低语，声音里带着几分疲惫，却又透出不容动摇的执拗，“可朕这一生，顺过天意，顺过朝局，顺过祖制，顺过百官……唯独这一次，朕不想再顺了。”