护羌校尉段颎率军进击罕姐羌人，将其击破。
三月，辛巳日（十六日），大赦天下。
宛陵县的大族羊元群在北海郡太守任上被罢免。 他贪赃枉法，声名狼藉。郡府厕所中精巧的装饰物，也被他载运回家。河南尹李膺上表请求审查他的罪行。羊元群向宦官行贿，李膺反而被判诬告罪。单超的弟弟单迁担任山阳郡太守，因犯罪被囚禁在监狱中，廷尉冯绲将他拷打致死。宦官们互相勾结，共同起草匿名信，诬告冯绲有罪。中常侍苏康、管霸用贱价强买天下的良田美业，州郡官府不敢责问。大司农刘佑向当地发送公文，依照法令，予以没收。桓帝大怒，下令将刘佑和李膺、冯绲都罚往左校营（负责工程劳役）服苦役。
夏季，四月，甲寅日（十九日），安陵园（汉惠帝陵）的寝殿失火。
丁巳日（二十二日），桓帝下诏拆毁各郡、各封国不合礼制的祠堂，特别保留洛阳王涣祠和密县卓茂祠两处。
五月，丙戌日（二十二日），太尉杨秉去世。 杨秉为人清廉寡欲，曾自称：“我有三不惑：酒、色、财。”
杨秉去世后，他所荐举的贤良广陵人刘瑜前往京都洛阳上书说： “宦官不应当裂土分封，争相选立养子，继承爵位。此外，宫中美女充斥，闲坐空宫，伤害生命，耗费国库。还有，宅第增多，穷极奇巧，开山凿石，用严刑催逼。州郡官府，各自审察案件，奸恶和贿赂之事，都成了官吏的诱饵。百姓忧愁郁结，加入盗贼行列。官府就调兵讨伐，治他们的罪。贫困的百姓，甚至有人出卖自己的人头去领悬赏，父亲和兄长相互替代残杀，妻子儿女看着亲人被处决。还有，陛下喜欢微服出行亲近左右的人家，私自到宦官的住宅，他们的宾客在市场上买卖，气焰嚣张，扰乱道路，因此凶暴放纵，无所顾忌。希望陛下广开言路，借鉴历史，疏远奸佞小人，摒弃郑国、卫国的靡靡之音（指纵欲享乐），那么政治就能达到和平，恩德可感动祥瑞之风了。”桓帝下诏，特地召刘瑜，向他询问灾异的征兆。执政者想让刘瑜含糊其辞，就改问其他事情。刘瑜又尽心呈上八千余字的奏章，言辞比上次更激烈切直。桓帝任命他为议郎。
荆州士兵朱盖等反叛，和桂阳郡贼帅胡兰等再次攻打桂阳，太守任胤弃城逃走，盗贼人数于是多达数万。 转而攻打零陵郡，太守下邳人陈球坚决固守抵抗。零陵地势低洼潮湿，用木头编成城墙。郡中人心惶惶。下属官员请求陈球先送家属到安全地方避难，陈球发怒说：“我身为太守，掌握国家的兵符，负责一郡的安全，岂能为了顾及妻子儿女而损害国家的威严？再说这种话的人，处斩！”于是用大木制造弓，用长矛作箭，用机关发射，杀伤很多敌人。贼军引来河水灌城，陈球就在城内根据地势，反过来决水淹灌贼军。对抗十多天，贼军无法攻破。当时度尚被召回京师，桓帝下诏任命他为中郎将，率领步兵和骑兵共二万余人援救陈球。征发各郡军队合力讨伐，大破叛军，斩杀胡兰等三千余人。朝廷重新任命度尚为荆州刺史。苍梧太守张叙被叛军俘虏，他和任胤都被召回京师，在街市斩首示众。胡兰的残余部众向南逃到苍梧郡，交趾刺史张磐将其击溃。贼军又逃回荆州境内。度尚害怕成为自己的过失（因荆州境内复有贼），就上书谎称苍梧郡的盗贼进入荆州境界。于是朝廷征召张磐回京，囚入廷尉监狱。供辞和罪状尚未确定，正遇上大赦而被免罪。可是张磐不肯出狱，反而将狱吏拷得更紧。狱吏对张磐说：“皇恩浩荡，你却不出去，这是为什么？”张磐说：“我作为一州长官，被度尚诬告，关进监狱。事情有虚有实，法律有是有非。我确实无罪，赦罪之令与我无关。如果我忍气吞声，只求赦免，就会永远承受被侵凌侮辱的耻辱，活着是个恶吏，死了也是个冤鬼。我请求传度尚到廷尉，当面对质，是非曲直自然明了。如果度尚不来，我宁愿死在牢狱，也决不虚妄地出去，蒙受不白之冤！”廷尉将情况上报，桓帝下诏召度尚回京。度尚到廷尉后，理屈辞穷，本应受罚。但因他先前有功，得以免罪。
闰七月，甲午日（初一），南宫朔平署失火。
段颎率军击破西羌，乘胜深入追击，辗转于山谷之间，从春季直到秋季，没有一天不战斗，羌人终于溃败逃散。 共计斩杀二万三千人，俘虏数万人，一万余部落归降。朝廷封段颎为都乡侯。
秋季，七月，任命太中大夫陈蕃为太尉。 陈蕃先后推荐太常胡广、议郎王畅、被罚劳作的李膺担任此职，桓帝没有批准。王畅是王龚的儿子，曾担任南阳太守。他痛恨南阳有许多皇亲国戚和豪门大族，一到任，就雷厉风行，威严凶猛。遇到大族犯法，就派官吏拆毁他们的房屋，砍伐树木，填平水井，铲平炉灶。功曹（太守助手）张敞向他上书规劝说：“文翁（西汉蜀郡守）、召父（西汉南阳太守召信臣）、卓茂等人，都以温和宽厚的政治，流传后世。拆屋伐树，手段严厉酷烈，虽然是为了惩治奸恶，但效果难以传扬久远。南阳郡是旧都（光武帝故乡），是王侯封国密布的地方。皇陵宗庙出自章陵，三位皇后（光烈阴皇后、和帝阴皇后、和熹邓皇后）出生在新野。自汉朝中兴以来，功臣将相，世代兴盛。我认为，与其急切地用刑，不如施行恩德；与其孜孜不倦地搜捕奸恶，不如礼敬贤才。虞舜推荐皋陶，坏人自然远去。教化人民在于德行，而不在于用刑。”王畅诚恳地接受了他的建议，改为崇尚宽厚为政，使教化得以普遍推行。
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八月，戊辰日（初六），首次下令：各郡国有田者，每亩征收十钱税。
九月，丁未日（十五日），京都洛阳发生地震。
冬季，十月，司空周景被免官；任命太常刘茂为司空。 刘茂是刘恺的儿子。
郎中窦武是窦融的玄孙，他的女儿是桓帝的贵人。 采女（宫女）田圣受到桓帝的宠爱，桓帝打算立田圣为皇后。司隶校尉应奉上书说：“皇后的地位非常重要，关系到国家的兴废。汉朝立赵飞燕为皇后，后代就断绝了。陛下应该想到《关雎》诗篇的追求（指贤德后妃），远离五种禁忌（指无子、淫佚、不敬父母、口舌、盗窃）。”太尉陈蕃也认为田氏出身卑微，而窦氏是良家，极力争取。桓帝不得已，辛巳日（二十日），立窦贵人为皇后，任命窦武为特进、城门校尉，封为槐里侯。
十一月，壬子日（二十一日），黄门北寺（宦官办公处）失火。
陈蕃多次替李膺、冯绲、刘佑申诉冤屈，请求原谅宽恕，恢复官职爵位。 他一再请求，言辞恳切，甚至流泪。桓帝不听。应奉上书说：“忠臣和武将，是国家的心腹和脊梁。我见到被罚劳作的左校营苦役犯冯绲、刘佑、李膺等人，他们诛杀和弹劾奸臣，完全依法办事。陛下既不听取调查，反而轻信谗言，结果使忠臣和大恶同罪。从春季到冬季，未能蒙受宽恕。远近的人看到和听到后，无不为之叹息。处理政事的关键在于，要记住臣下的功劳，忘掉他们的过失。所以武帝将韩安国（因罪入狱）从徒中起用，宣帝征召逃亡的张敞（因罪逃亡）为官。冯绲先前讨伐蛮荆，如同周朝尹吉甫的功绩；刘佑多次主持执法，有不畏强权、刚正不阿的气节；李膺在幽州、并州建立威名，任度辽将军时留下恩惠。如今三方的边境不安宁，朝廷大军还未振奋。请求原谅李膺等人，以防备不测。”奏章呈上后，桓帝这才免除三人的刑罚。过了很久，李膺重新被任命为司隶校尉。
当时小黄门张让的弟弟张朔担任野王县令，贪婪残暴，没有德政。 他畏惧李膺的威严，逃回京都洛阳，躲在他哥哥张让家的合柱（夹墙）中。李膺得知情况，率领吏卒破开合柱，将张朔逮捕，交付洛阳监狱。审讯完毕，立即处死。张让向桓帝诉冤，桓帝召见李膺，责问他为什么不先请求批准就加以诛杀。李膺回答说：“从前孔子担任鲁国司寇，七天后就诛杀了少正卯。如今我到职已满十天，私下害怕因办事拖延而获罪，没想到竟获行动迅速的罪。我确实知道自己的罪责，死期就在眼前。我只请求再留任五天，一定消灭元凶巨恶，然后再回来受烹刑，这才是我最初的愿望。”桓帝不再说话，回头对张让说：“这是你弟弟的罪过，司隶校尉有什么过失？”于是命李膺退出。从此，所有黄门、中常侍都谨慎恭敬，不敢大声呼吸，连休假日也不敢出宫。桓帝感到奇怪，问他们原因。大家都叩头哭泣说：“我们害怕李校尉。”当时朝廷政治一天比一天混乱，法纪败坏，然而只有李膺严守节操，保持声名。读书人能得到他接待的，都认为是“登龙门”。
朝廷征召东海国相刘宽担任尚书令。 刘宽是刘崎的儿子。他先后担任过三个郡的太守，温和仁爱，多行宽恕。即使在匆忙之时，也从未疾言厉色。官吏和百姓犯了过错，只用蒲草做的鞭子处罚，象征性地表示羞辱，始终不对人施加严刑。每次见到父老乡亲，就用乡间农事和家常话慰问；见到少年，就用孝顺父母、友爱兄弟的训导勉励。人们都被他感化。
汉桓帝延熹九年（丙午，公元166年）
春季，正月，辛卯朔（初一），发生日食。 桓帝下诏命三公、九卿、各郡、各封国荐举“至孝”人才。太常赵典荐举的荀爽在考试对策时说：“古时候，圣人根据天地运行的法则制定礼制。在众多礼仪中，婚礼是首位。阳性刚纯才能施予，阴性柔顺才能化育。用礼制来调节欢乐，节制宣导其气，所以能多子多孙，享长寿之福。到了三代（夏商周）末世，君主淫乱没有节制，阳气在上面枯竭，阴气在下面阻隔，所以周公的诫言说：‘（这样）有时也会减损寿命。’《诗经》传（指韩诗外传）说：‘截断脚趾去适应鞋子，谁说他不愚蠢？怎么和这种人一样，为了追求欲望而丧命。’实在令人痛心。我听说后宫采女有五六千人，侍从官员、供驱使的仆人还不在此数。白白征收无罪百姓的赋税，供养无用的女子。百姓在外面穷困，阴阳在宫内隔绝，所以感动了上天的和气，灾异屡屡降临。我认为，那些未被陛下宠幸过的女子，应一律遣出，使她们婚配。这确实是国家的大福。”桓帝下诏，任命荀爽为郎中。
司隶、豫州发生饥荒，饿死的人有十分之四五，甚至有全家死光的。
桓帝下诏征召张奂，任命为大司农，重新任命皇甫规接替张奂担任度辽将军。 皇甫规因自己一连担任高官职位，打算退让回避，连续上书称病，不被批准。正好有朋友的灵柩运回故乡安葬，皇甫规越过辖区边界迎接，于是派门客秘密报告并州刺史胡芳，说皇甫规擅自远离军营，应当紧急向朝廷检举弹劾。胡芳说：“皇甫威明（皇甫规字）是想避开官场仕途，故意刺激我罢了。我应当为朝廷爱惜人才，怎么能中他的计呢！”就没有过问。
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夏季，四月，济阴郡、东郡、济北国、平原郡境内黄河水变清。