他背后壮汉们故意将弯刀碰得铿铿响，"或者去治安官那里评理？"

石板路上传来巡夜人的梆子声，何芷烟摸向腰间软剑的手又松开。

她盯着契约上新添的蝌蚪文，突然嗅到羊皮卷上的松节油味——那行字分明是两刻钟前才写上去的。

"滚远点！"壮汉踹翻她的包袱，粗麻布散开露出半块馕饼。

艾哈迈德踢着馕饼滚进阴沟，金牙在火把下泛着油光："外乡人就该住骆驼圈。"

更深露重时，何芷烟蹲在香料市场屋檐下擦拭玉佩。

西南方的金字塔轮廓已隐入夜色，唯有掌心星图还在发烫。

打更人经过时扔来半块椰枣糕："去白鸽客栈碰运气吧，法蒂玛夫人常收留落难姑娘。"

客栈门楣挂着青铜风铃，穿茜色长裙的老板娘正在柜台后碾药草。

何芷烟尚未开口，对方突然举起琉璃灯照她眼睛："被艾哈迈德骗了押金？"

"夫人怎么..."

"你裙摆沾着陶罐巷的红土，袖口有他常用的沉香味。"法蒂玛扔来热毛巾，腕间银镯刻着荷鲁斯之眼，"住店可以，但每日清晨要帮忙磨豆蔻。"

阁楼房间飘着乳香，木窗外能望见尼罗河的渔火。

何芷烟解开包袱，发现藏在夹层里的银币完好无损——幸好当时将钱袋分作三处存放。

她取出烧焦半角的羊皮卷，这是趁艾哈迈德踩甲虫时从废纸堆里摸来的旧契约。

月光移过窗棂时，楼下传来醉汉的吵嚷声。

何芷烟将耳朵贴在松动的墙板上，听到"三个月赶走十二个租客"的零碎词句。

风掀起褪色的窗帘，露出墙缝里塞着的半张契约残页，某个被反复涂抹的名字在星光下泛出磷光。

琉璃灯在药杵下投出摇晃的碎影，何芷烟盯着乳钵里渐渐变成细粉的豆蔻，耳畔还回荡着昨夜墙板后零星的对话。

法蒂玛夫人将碾好的香料倒进陶罐，忽然用银勺敲了敲罐沿："磨香料最忌分心。"

"夫人可听过艾哈迈德三月赶走十二个租客的事？"

银镯碰撞声戛然而止。

老板娘茜色裙摆扫过地砖上褪色的莲花纹，指尖在柜台某处凸起的划痕上停留片刻："上个月有个波斯织女，押金被吞后吊死在陶罐巷的棕榈树上。"她推开雕着圣甲虫的窗板，晨风卷着河水的腥气扑进来，"治安官从他屋里搜出七份不同笔迹的契约。"

何芷烟腕间的银链突然发烫，昨夜墙缝里那张残页上的磷光在记忆里闪动。

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当啷一声，法蒂玛将青铜钥匙扔在研磨台上："申时前回来，今日有沙暴。"