后来，王濬受征南将军羊祜征辟，“参征南军事”，羊祜以深交知己待他。羊祜的侄子羊暨对叔父羊祜说：“王濬为人志向太高，奢侈不节，不可单独担当大事，对他应该有所抑制。”

羊祜说：“王濬有大才，将要实现他的愿望，是可以任用的。不要轻视他。”后转为车骑将军从事中郎，有见识的人认为羊祜可算是善于荐贤的人了。

徐女尚垂青眼，何况羊叔子。

王濬又任巴郡太守，巴郡与吴国接壤，兵士苦于战争徭役，生了男丁多不愿养育。王濬制定了严格的法规条款，减轻徭役课税，生育者都可免除徭役，被保全成活的婴儿有数千人。

晋武帝泰始八年（272年），王濬转任广汉太守，对百姓广施德政，百姓非常爱戴他。一次，王濬梦见有三把刀悬挂在屋梁之上，不一会，又益（增）一刀。王濬惊醒后，因为不解此梦预兆，对此心中十分厌恶。

主簿李毅拜了两拜表示祝贺道：“三个刀是州字，又增加一个，府君将要做益州刺史吧！”

不久后，益州牙门将张弘发动叛乱，杀死益州刺史皇甫晏，晋朝廷果然迁王濬为益州刺史。王濬设下计谋，将张弘等人全部杀死，平息叛乱，因功封关内侯。王濬在任，广施仁政，树立威信，当地各族百姓，多来归附。

王濬因政绩突出，被拜为右卫将军、大司农。车骑将军羊祜当时正筹划平吴，素知王濬奇略过人。便密上表章，请仍留王濬于益州，参与平吴大计。同年·，晋武帝依羊祜之建议，复任王濬为益州刺史。

王濬得监督梁、益二州，羊祜欲借上流势力，顺道讨伐东吴，并且因为王濬之名与童谣相符，即表闻晋廷，请饬令王濬密修舟楫，为东略计。

晋武帝司马依羊祜所以言下诏让王濬修造舟舰，王濬造连舫大船，方一百二十步，每艘可装载二千余人。大船周边以木栅为城，修城楼望台，有四道门出入，船上可以来往驰马。又在船头画上益鸟首怪兽，以恐吓江神，船舰规模之大数量之多，自古未有。王濬在蜀地造船，削下的碎木片浮满江面，顺流漂下。

吴国建平太守吾彦取些木片呈给吴主孙皓说：“晋必有攻吴的打算，应在建平增兵防守，建平攻不下，晋军终不敢东下。”

吴主孙皓方盛筑昭明宫，大开苑囿，侈筑楼观，采取将吏子女，入宫纵乐，还有何心顾及外侮？接得了吾彦的奏表，简直是不遑细览，便即搁过一边。

吾彦不得皇帝答诏，于是自己命令工人冶铁为锁，横断水路，作为江防。适吴西陵督军步阐，因为惧罪而投降晋朝廷，吴大司马陆抗，陆凯从弟，自乐乡督兵讨伐步阐，围攻西陵。羊祜奉诏前往援助，自赴江陵，别遣荆州刺史杨肇攻打陆抗。

陆抗分军抵御，击败杨肇。羊祜闻杨肇败还，正拟亲往督战，偏西陵已被陆抗攻入，步阐被诛，屠及三族。羊祜只好付诸一叹，率兵还镇。

晋武帝司马炎罢杨肇之官，任羊祜如旧。

鉴于历史上孟献子经营虎牢而郑人畏惧，晏弱筑城东阳而莱子降服的经验，羊祜挥兵挺进，占据了荆州以东的战略要地，先后建立五座城池。并以此为依托，占据肥沃土地，夺取吴人资财。于是，石城以西均晋国占有，吴人来降者源源不绝。

羊祜于是实施怀柔、攻心之计。在荆州边界，羊祜对吴国的百姓与军队讲究信义，每次和吴人交战，羊祜都预先与对方商定交战的时间，从不搞突然袭击。对于主张偷袭的部将，羊祜用酒将他们灌醉，不许他们再说。

羊祜有部下在边界抓到吴军两位将领的孩子。羊祜知道后，马上命令将孩子送回。后来，吴将夏详、邵颉等前来归降，那两位少年的父亲也率其部属一起来降。吴将陈尚、潘景进犯，羊祜将二人追杀，然后，嘉赏他们死节而厚礼殡殓。两家子弟前来迎丧，羊祜以礼送还。吴将邓香进犯夏口，羊祜悬赏将他活捉，抓来后，又把他放回。

小主，

邓香感恩，率其部属归降。羊祜的部队行军路过吴国边境，收割田里稻谷以充军粮，但每次都要根据收割数量用绢偿还。打猎的时候，羊祜约束部下，不许超越边界线。如有禽兽先被吴国人所伤而后被晋兵获得，他都送还对方。羊祜这些做法，使吴人心悦诚服，十分尊重他，不称呼他的名字，只称“羊公”。

羊祜又曾通使陆抗，互有馈遗。陆抗送羊祜酒，羊祜对使取饮，毫不动疑。及一次陆抗生病，羊祜马上派人把药送过来，并说：“这是我最近自己配制的药，还未服，听说您病了，就先送给您吃。”

吴将怕其中有诈，劝陆抗勿服，陆抗不疑，并说：“羊叔子怎会用毒药害人呢？”仰而服下。（叔子乃是羊祜之字）

当时人都说，这可能是春秋时华元、子反重现了。

对于羊祜的这些作法，陆抗心中很清楚，所以常告诫将士们说：“羊祜专以德感人，如果我们只用暴力侵夺，那就会不战而被征服的。我们只保住边界算了，不要为小利而争夺侵扰。”

因此，在很长的一段时间里，晋、吴两国的荆州边线处于和平状态。羊祜与陆抗对垒，双方常有使者往还。陆抗称赞羊祜的德行度量，“虽乐毅、诸葛孔明不能过也”。

羊祜对吴，无非笼络计策，即陆抗亦为所“愚”。吴主孙皓反以为疑，责备陆抗私交羊祜。陆抗上疏辩驳，并陈守国时宜十二条，均不见行。孙皓且信术士刁元言，谓：“黄旗紫盖，出现东南。荆扬君主，必有天下。”乃大发徒众，杖钺西行，凡后宫数千人，悉数相随。行次华里，正值春雪兼旬，凝寒不解，兵士不堪寒冻，互相私语道：“今日遇敌，便当倒戈。”

孙皓颇有所闻，始引兵还都。陆抗忧国情深，抑郁成疾，在镇五年，竟致溘逝。遗表以西陵建平，居国上游，不宜弛防为请。吴主孙皓因而命陆抗三个儿子分统部军，陆抗长子名元景，次子名元机，又次子名云，陆机和陆云善属文，并负重名，独未谙将略。吴主孙皓却令他分将父兵，真所谓用违其长了。

术士尚广，为吴主孙皓卜筮，上问休咎。尚广希旨进言，说是岁次庚子，青盖当入洛阳。吴主孙皓大喜。已而临平湖忽开，朝臣多称为祯祥。临平湖自汉末湮塞，故老相传：“湖塞天下乱，湖开天下平。”

吴主孙皓以为青盖入洛，当在此时，因召问都尉陈顺。陈顺答说道：“臣止能望气，不能知湖的开塞。”孙皓于是令他退去。

陈顺出宫告诉密友，说道：“青盖入洛，恐是衔璧的预兆。今临平湖无故忽开，也岂得为佳征么？”嗣复由历阳长官奏报，历阳山石印封发，应兆太平。

孙皓又遣使致祭，封山神为王，改元天纪。东吴方相继而称庆，西晋已潜拟兴师，羊祜缮甲训卒，期在必发，因首先上表，力请伐吴，大略如是说：

先帝顺应天意人心，西平巴蜀，南和孙吴，海内百姓得以休养生息，人心安乐。而吴背信弃约，使边境又生战事，国家气数虽是天定，而功业必靠人为，不灭东吴，则士卒百姓无安宁之日。完成统一大业，也是光大先帝功勋，实现无为而治的举措。尧伐丹水，舜征三苗，都是以使宇内安宁，停止兵乱，民众和睦为目的的。当年平蜀之时，天下人都以为应当一并灭吴，而蜀灭至今已十三年，这算一个周期，灭吴的日子应在今朝。

而议论此事者常说吴楚在盛世最后被征服，在乱世最先强盛，这是诸侯纷争的时候，当今天下一统，不得与古时并论。有些说法只适用于大道理而不知权变，所以出谋略的人很多，而可以作为决策的就少了。凡是凭险阻而得生存的国家，是指它的实力与敌国相差不多，有力量固守。如地位轻重不同，强弱相差很大，那智士的计谋也不能救它。险阻的地势也不能保它。蜀国地势不是不险要，高山上接云霓，深谷不见日月，关隘险道，束马悬车方能通过，有一夫操戈，千人莫挡之势。

然而灭蜀进军时，蜀国好像连一道篱笆都没有，我军斩将夺旗，斩杀敌军数万，乘胜席卷蜀地，直捣成都城下，汉中一带的蜀兵，像鸟栖于巢一样不敢出动。这也并非蜀人不愿战，实在是力量不足与我军抗衡。到刘禅投降时，蜀地各营垒官兵便悄然四散。目前江淮的难渡不会超过剑阁，山川的险要不会超过岷山汉水，孙皓的暴虐超过刘禅，吴人的贫困甚于巴蜀，而大晋的军队多于前世，军饷兵械多于往日。不趁此机会平吴，而屯兵据险相守，使士兵役夫日夜辛苦于战争徭役，旷日持久。

这种状况不能维持长久，应当及时定夺，统一四海。如果率领梁、益两州军队水陆并进而东下，荆楚军队进逼江陵，平南、豫州军队进攻夏口，徐、扬、青、兖等州军队进军秣陵，击鼓摇旗作为疑军，多方齐进，使敌军虚实难辨，以东南一角的吴国，抵挡天下大军必然兵力分散，人心慌乱，各种军需紧急难备。这时巴、汉军队顺流而下，直捣空虚腹地，一处陷落则全境震动。吴国国土沿江，没有前线后方之分，东西数千里，处处设防，战场广大，不能安息养精。孙皓肆意妄为，与下属互相猜忌，名臣重将失去信心，所以像孙秀这类人都害怕威胁而来投降。

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将帅疑于朝廷，士卒困顿于战场，没有保国安民之计，人心散乱，平时即有叛离之意，一旦兵临城下，必然有人响应而来降，他们最后不会齐心拼死尽忠是可以预见的。

吴人做事急速而不能持久，弓弩戟盾等又不如中原，只有水战于他们有利，但我军一入吴境，长江就不是吴军专有，吴军回头保守城池，则是去其长而有其短。晋军深入敌国，远离后方，必有死战的决心;吴人在本土作战，会有败则退而守城的念头。如此看来，平吴之战是很快可以取胜的。

乞奋神断，毋误事机，臣不胜櫜鞬待命之至。

这奏表呈上，晋武帝司马炎很为嘉奖接纳，即召群臣会议进止。贾充、荀勖、冯紞，却极力反对，朝廷群臣多是同声附和，且言秦凉未平，不应有事东南。

晋武帝因而饬令羊祜且缓进兵。羊祜复申表固请，大略谓：“东吴平定，则胡人自然安定，当前只应迅速完成灭吴的大业，不必迟疑啊。”

晋武帝司马炎终为廷议所阻，未肯急进。羊祜长叹道：“天下不如意事，常十居八九，当断不断，天与不取，恐将来转无此机会了。”

既而晋朝廷有诏封羊祜为南城郡侯，羊祜固辞不拜。

羊祜任职历魏晋二朝，掌握国家机要，重大举措，都要向他咨询，而争权求利的事却与他无关。他所献的好计谋和正直的议论，事后都把稿子烧掉，所以世人很少知道。凡是他所荐拔的人，都不知荐拔人是谁。

有人认为羊祜这样谨慎守密太过分了，羊祜解释说：“话怎能这样说呢，现在一般人在你跟前促膝谈心，像是很亲近，一出门就说假话坏话，所谓君臣之间不守密的训诫，我怕自己还没做到呢？身居要位而不荐拔贤才奇人，岂不在知人问题上有愧吗？况且，被荐举的人在朝廷受职，而却到荐拔者私门谢恩，这是我不愿意做的。”

羊祜的女婿劝羊祜说：“购置些田产家业，也好卸官后有所归宿，后事有所依托，这样不是很好吗？”

羊祜当时没有答话，事后告诉子女们说：“这种说法是知其一不知其二。作为人臣，经营私业就违背公事，这是很糊涂的做法，你们应记住我这些话。”

羊祜曾经给从弟羊琇写信道：“东吴平定之后，我当戴上隐士的角巾，东回故里，经营一个能容棺材的坟墓。一个贫寒之士而至身居重位，怎能不因势盛气满而受指责呢？汉朝的疏广就是我的榜样。”

咸宁三年（277年）冬十二月，吴夏口都督孙慎侵入西晋边界，掠走弋阳、江夏等地上千家人口。羊祜没有派兵进行追击。事后，晋武帝司马炎派人追查原因，并打算移徙荆州的治所。

羊祜说：“江夏离襄阳八百里，等知道吴贼侵犯的消息，贼已离去几天了，再派兵去，哪能救护百姓呢？让军队来回奔波，只图不受责备，这样做恐怕不合适。从前魏武帝设置都督，大致都与州府接近，因为军队宜聚合而忌分散。国境线上一方是敌，一方是我，认真守住边界就算了，这是古代人有益的教诲。如频繁迁徙州府所在地，敌人出没无常，很难确定州府应设在哪里。”

使者也无法责问羊祜了。

后来，羊祜因击吴有功，应当增封爵位或食邑。他请求将自己的这份恩赐转给舅父的儿子蔡袭，于是晋武帝司马炎下诏封蔡袭为关内侯，食邑三百户。