“人数约五十，装备不精，但马匹矫健。”安萨尔眯眼观察，低声对身旁的伊尔马兹道，“小子，稳住，别急着逞英雄。郡主说了，能不打就不打。”

伊尔马兹点了点头，手却不自觉地按上腰间的弯刀柄。他的心跳越发急促，脑海中闪过经校中读到的兵书策论，却发现那些纸面上的排兵布阵在此刻显得苍白无力。真正的战场，充满了风沙的呛鼻与马汗的腥味，还有那随时可能爆发的血腥。

对面的队伍似乎也察觉到了隘口的不寻常，领头的一名壮汉举起火把，示意队伍停下。他扯下蒙面巾，露出一张满是刀疤的脸，高声喊道：“来者何人？此路归阿尔巴尔部族管辖，留下买路钱，饶你们不死！”

安萨尔冷笑一声，低声对伊尔马兹道：“看好了，小子，这就是卡拉达什的‘待客之道’。”他挥手示意，一名骑兵取出古勒苏姆命人准备的礼袋——几匹上好的丝绸与一小袋银币，抛向隘口中央的空地。礼袋落地，发出清脆的叮当声，在夜色中格外刺耳。

“这是恰赫恰兰沙阿的礼物！”安萨尔朗声道，声音洪亮如钟，“我们奉命护送贵人前往恰赫恰兰，只借道而行，无意与阿尔巴尔为敌。收下礼物，放我们过去！”

刀疤壮汉眯起眼睛，目光在礼袋与隘口两侧的阴影间游移，显然在掂量利弊。他的手下窃窃私语，有人已拔出弯刀，跃跃欲试。伊尔马兹的手心沁出冷汗，他感到一股无形的压力从对面传来——这些游牧武士并非善类，若谈判破裂，狭窄的隘口将成为血肉厮杀的修罗场。

就在此刻，一阵急促的马蹄声从后方传来，打破了僵持。伊尔马兹扭头一看，只见贾札勒——古勒苏姆派出的使者——带着几名随从飞驰而至。贾札勒翻身下马，手持一封羊皮文书，高举过头，朗声道：“阿尔巴尔的朋友！我是恰赫恰兰沙阿的使者，奉郡主之命，带来和平的书信！我们无意挑起争端，只求借道！”

刀疤壮汉皱眉，示意一名手下上前接过文书。他撕开封蜡，借着火把的光芒粗略扫了一眼，脸上的戾气稍稍收敛。他低声与身旁几人商议片刻，终于点了点头，挥手道：“好！看在巴尔基亚鲁克的面上，这次放你们过去。但记住，卡拉达什的眼睛盯着你们！”

安萨尔松了一口气，低声对伊尔马兹道：“成了。郡主的眼光果然毒辣，用礼和文书压住了这群狼。”他挥手示意队伍收起弓弩，缓缓通过隘口。伊尔马兹紧随其后，心中的紧张尚未完全消散，却也多了一分对古勒苏姆的敬佩——她未动一兵一卒，便化解了一场潜在的危机。

刀疤壮汉收下礼袋，掂了掂沉甸甸的银币，脸上戾气渐散，露出一抹狡黠的笑。他挥手示意手下收敛刀兵，隘口的紧张气氛如退潮般消散。贾札勒正欲告辞，壮汉却突然开口，声音低沉而带着几分试探：“恰赫恰兰的使者，念在你们郡主的慷慨，我送你们一个消息——免得你们在卡拉达什的山里撞上硬钉子。”

贾札勒一愣，停下脚步，沉声问道：“什么消息？”

壮汉眯起眼睛，火把的光芒在他刀疤纵横的脸上跳跃，显得阴晴不定。他缓缓道：“恰赫恰兰以南，波斯塞尔柱帝国与伽色尼王国交界的山地，盘踞着一支独立势力。人数不多，但个个都是亡命之徒。为首的，据说是几个沙陀人。”

“沙陀人？”贾札勒眉头紧锁，语气中透着警惕。身后的伊尔马兹闻言，心头猛地一震，手不自觉地握紧缰绳，掌心渗出冷汗。沙陀人——这个名字对他而言，不仅仅是史书上的遥远传说，更是流淌在他血脉中的根源。如今，竟在恰赫恰兰以南的荒山中听闻同族的消息，这怎能不让他心潮起伏？

安萨尔策马靠近，低声对贾札勒道：“这消息蹊跷。阿尔巴尔人素来狡诈，莫不是故意放风，引我们分心？”

贾札勒微微摇头，目光仍锁在刀疤壮汉身上，试探道：“沙陀人？他们有多少人？意欲何为？”

壮汉冷笑一声，吐出一口浊气：“具体多少，谁也没数清。三五百来号人，兴许更多。他们占了几座山寨，专劫过往商队，连伽色尼的巡边军都吃了亏。至于为首的几个沙陀人……”他顿了顿，眼中闪过一丝忌惮，“据说他们使一对铁槊，出手狠辣，连我们的人都不敢轻易招惹。”

此言一出，隘口两侧的骑兵中传出低低的议论声。伊尔马兹的呼吸变得急促，脑海中浮现出父亲哈迪尔曾提及的沙陀战技——铁槊挥舞，势如雷霆，横扫千军。他忍不住低声问安萨尔：“沙陀人……会是我们的族人吗？”