笔尖划过纸面的沙沙声，和远处传来的诵读声混在一起。

………………

昭武三年，三月初一。

寅时末，北京城西的鼓楼刚敲过四更，皇家学院的执事们就已忙碌起来。

十二名杂役手持长杆，将九十九盏琉璃灯笼次第点亮。灯笼上皆用朱砂写着“皇家学院“四字，映得青石广场亮如白昼。

穿过广场，迎面是座九脊歇山顶的大讲堂。堂前立着块丈余高的青石碑，碑面阴刻着校训：‘经世致用，知行合一’。

这八个字是易华伟用剑尖蘸朱砂直接写在石面上，再由工匠凿刻而成。碑座四周种着九株松树，象征学院开设的九科：经义、算学、律法、农政、兵法、匠作、天文、医药、漕运。

广场东侧的更衣房内，一千零八十名学生正更换学院统一配发的靛蓝棉袍。袍子用的是松江细布，领口和袖口各缝着一道青边，腰间缀着三枚骨扣。

“腰牌都系好了！”

学监赵德明站在条凳上他手里握着根竹鞭，时不时点向动作慢的学生：“按九科列队，经义科在前，漕运科殿后！”

学生中，经义科的生员大多面容白皙，手指修长，系腰牌时动作斯文；匠作科的则手掌粗厚，不少人腰牌上已沾了机油；农政科的几个学生靴底还带着泥块，在更衣房的地砖上留下清晰的脚印。

广场正中的日晷指针指向卯时初刻，九支队伍已排列整齐。

每科一百二十人，排成十二列，每列十人。队伍最前方立着木牌，上书各科名称，牌顶插着不同颜色的小旗。

经义科紫，算学科青，律法科黑，农政科绿，兵法科红，匠作科褐，天文科蓝，医药科白，漕运科黄。

忽然正门处传来‘吱呀’声响。八名侍卫推开两丈四尺高的黑漆大门，门轴是新上的桐油，转动时没有一丝杂音。门扇上八十一颗铜钉在灯笼下泛着金光，最中央的九颗钉成北斗状，钉帽上阴刻着‘昭武’年号。

学生们不约而同屏住呼吸。门洞深处，九脊歇山顶的大讲堂渐渐显露全貌。堂前九级台阶，每级高六寸，宽一尺二，正好容两人并肩而行。台阶两侧立着青铜灯柱，柱身盘着螭龙纹，龙口衔着的油盏里，火焰纹丝不动。

“铛——”

钟楼上的铜钟突然震响。钟声未歇，大讲堂正门洞开，院长沈鲤缓步而出。这位年过六旬的老臣身着正二品绯袍，腰间玉带上悬着象牙腰牌，乌纱帽两侧的展角微微颤动。

沈鲤在石碑前站定，双手捧着一卷黄绢。他身形瘦削，颧骨高耸，但双目炯炯有神。展开黄绢时，枯瘦的手指上几处老年斑清晰可见。

“陛下口谕。”

沈鲤的声音不大，却字字清晰，广场上顿时落针可闻。

“朕建此学院，非为养士，实为求才。”

“经义科生员，需知圣人之言当验于田亩；算学科生员，须知勾股之术可测山河；律法科生员，当明三尺之法不在简牍而在民间…”

沈鲤念到每科时，目光便扫向相应的队伍。念至‘匠作’二字时，他特意停顿，从袖中取出件物事——那是把新制的卡尺，精铁所制，刻度清晰。

“此物乃陛下亲绘图纸。”

沈鲤将卡尺递给前排的匠作科生员：“今后营造宫室、铸造兵器，皆需如此精密。”

收起黄绢，沈鲤从侍从手中接过盏油灯。灯火映着他沟壑纵横的面庞，在石碑上投下摇晃的影子。

“本院训条有三。”

“其一，每月朔望日田间劳作，九科生员皆不得免。”

“其二，岁考之时，经义生需通算学，医学生需知农事，错一题则扣一月廪米。”

“其三…”

沈鲤突然提高声调：“凡有发明创造者，无论是改良农具还是演算新法，皆可直呈御前！”

广场上顿时响起压抑的惊叹。几个算学科生员交头接耳，农政科的则握紧了随身携带的谷种袋。

沈鲤从碑座旁取过把铁锹，锹头闪着寒光。他挽起袖管，露出枯瘦却结实的小臂，突然弯腰在碑旁松树下掘起土来。

“今日第一课。”

沈鲤掘出个陶罐，罐中满是新收的麦粒：“三年前此地所种，亩产不足一石。去岁试种番薯，亩收八石有余。”

他将麦粒分给前排学生传看：“尔等需牢记，陛下要的不是皓首穷经的腐儒，而是…”

“能令天下人吃饱的实干之才！”

话音未落，钟声再响。九科教习各自上前，引领学生前往学斋。