躲在老汉身后的小女孩不过八九岁年纪，吓得连哭都不敢出声。邓晨注意到她手腕上已经系着根草绳——这是本地人市买卖人口的标记。

"差爷行行好..."老汉跪着往前爬了两步，从怀里掏出个破布包，"小老儿就这些了..."

疤脸差役一把抢过布包，抖出七八枚五铢钱，顿时暴怒："才三十文？你当打发要饭的呢？"说着就揪住老汉的头发往地上撞。

白芷的手指已经扣住了刀柄。邓晨却突然高声喊道："这位差爷！我家掌柜说了，初来贵宝地，该拜的码头一个不能少！"

他从怀中掏出一个鼓鼓的锦囊，故意晃得钱币哗啦响。疤脸差役果然停手，眯着眼打量他们："算你们懂规矩。"

邓晨陪着笑上前，却在递钱时"不小心"掉出一块银锭。疤脸差役眼睛都直了，弯腰去捡的瞬间，邓晨飞快扫了眼他腰间的令牌——正面刻着"张"字，背面竟是官府的制式编号！

"差爷，这银子..."邓晨假装要拿回。

疤脸差役一把攥住银锭，态度突然和蔼起来："看你们是生面孔，以后每月初一来交例钱就行。"他压低声音，"西市归我王五管，遇到麻烦报我名号。"

邓晨连连称谢，趁机套话："王大哥，方才那老汉欠的是什么钱？看着怪可怜的..."

王五掂着银锭，咧嘴一笑："张家大少爷下月娶亲，按规矩每户要交二百文'喜庆钱'。"他指着集市上其他摊位，"你看那卖布的刘婆子，交不起钱，儿子被拉去修张府别院；那边卖陶罐的赵瘸子，闺女已经抵给张家当丫鬟了..."

白芷突然插话："官府不管吗？"

王五脸色骤变，警惕地打量她："小丫头片子懂什么？"他拍了拍腰牌，"在这常山地界，张老爷的话就是王法！"

邓晨连忙打圆场，又塞了块碎银，这才带着白芷脱身。转过两个摊位后，白芷再也忍不住了："那腰牌明明是官府的！这帮畜生居然公私勾结！"

邓晨示意她噤声，指了指不远处一个卖竹器的摊位。那摊主看似在编筐，实则一直偷瞄着他们。更可疑的是，他右手虎口有着明显的茧子——那是常年握刀才会留下的痕迹。