曹竟哈哈大笑，松弛的面皮堆起层层褶皱。他拍着案几道："老夫这点微末本事..."话虽如此，却已示意侍女添酒。鎏金酒勺与青铜尊相碰，发出清脆的"叮"声。

窗外传来更鼓声时，曹竟已醉得东倒西歪。他忽然抓住刘秀手腕，温热的鼻息带着酒气喷在年轻人脸上："河北...嗝...那个差事..."刘秀立刻俯身凑近，却听见老丞相含混不清地嘟囔："花露水...再给夫人捎两瓶..."

曹诩急忙扶住父亲，在刘秀看不见的角度，冲廊下侍从比了个手势。片刻后，庖厨送来醒酒羹的香气混着夜风飘入厅堂。

更深露重，曹府檐下的青铜风铃在夜风中叮当作响。曹诩提着绢布灯笼送刘秀至府门，灯笼在青石板上投下摇晃的光晕。走到影壁处，曹诩忽然驻足，灯笼的光映着他半边脸庞。

"刘兄且慢。"曹诩声音压得极低，却字字清晰："听闻河北耿弇年方弱冠，能使三百斤硬弓；吴汉在渔阳为吏时，曾单枪匹马平过马贼之乱。"

刘秀脚步一顿，腰间玉佩撞在剑鞘上，"当"地一声脆响。他缓缓转身，借着灯笼微光，看见曹诩唇角噙着若有似无的笑意。

"曹兄如何......"刘秀喉结滚动，话到嘴边又咽了回去。

曹诩轻笑一声，从袖中取出一卷竹简："家父酒后常念叨'河北多俊杰'，这是前日尚书台收到的密报。"竹简展开时发出细微的沙沙声，上面密密麻麻记着河北各郡才俊的名录。

正屋内，曹竟正捧着花露水的琉璃瓶反复端详。瓶身在烛火下折射出七彩光斑，映得他满脸皱纹都生动起来。

"老爷瞧瞧，"曹夫人蘸了花露水点在腕间，举到曹竟鼻前："这香气清冽得很，倒像是把初春的梅林都装进去了。"

曹竟深深吸了口气，酒意又涌上来。他拍案而起，案上盛着醒酒汤的青瓷碗被震得叮当乱跳："刘文叔这孩子，比他那个莽夫兄长强百倍！明日早朝，老夫定要......"

话未说完，他突然捂住嘴，慌慌张张四处张望。曹夫人会意，立即挥手屏退左右侍女。待房门掩上，曹竟才压低声音道："陛下近来为河北之事愁得食不下咽，若举荐刘秀......"

窗外一阵风过，吹得烛火剧烈摇晃。曹竟的影子投在墙上，忽大忽小，像在演着一出皮影戏。

曹夫人慢条斯理地往耳后抹着花露水，突然道："听说刘秀在昆阳之战时，曾带着十三骑冲破百万大军？"

曹竟眼睛一亮，酒醒了大半。他捻着胡须喃喃自语："如此勇武......如此识趣......"手指无意识地在案几上画着河北各郡的方位。