“陛下！关中必须速派大军镇压赤眉，迟则生变！”成丹拍案而起，嗓门震得殿梁嗡嗡响。

“放屁！当务之急是平定河北，刘秀那小子势头不对！”朱鲔冷哼一声，眼神阴鸷。

刘玄揉了揉太阳穴，目光无意间扫过殿角——那里站着一个中年文官，眉目清朗，神色淡然，既不附和绿林军的喧嚣，也不像其他文臣那样战战兢兢。

“此人倒是沉得住气……”刘玄心中一动，偏头低声问身旁的小太监：“那是谁？”

小太监顺着视线望去，低声道：“回陛下，那是谏议大夫曹竟，旁边年轻的是其子曹诩，现任尚书。”

刘玄眯起眼，细细打量——曹竟约莫五十岁上下，须发微霜，举止从容；曹诩三十出头，眉宇间透着精明干练。父子二人站在角落，却自有一番气度。

“父子档？”刘玄嘴角微翘，“买一送一，划算！”

当夜，刘玄以批阅奏章为由，独留南宫偏殿。三更时分，小太监引着曹竟悄然入内。

曹竟行礼如仪：“臣参见陛下。”

刘玄摆手赐座，叹道：“曹卿啊，朕这皇帝当得憋屈啊！”

曹竟目光一闪，不动声色：“陛下何出此言？”

刘玄苦笑：“绿林诸将跋扈，朝政皆出其手，朕……不过是个盖章的傀儡。”

烛火摇曳，映得曹竟神色晦暗不明。他沉默片刻，缓缓道：“陛下既知症结，可有良策？”

刘玄倾身向前，压低声音：“朕欲培植心腹，制衡绿林，卿可愿助我？”

曹竟抬眼，与刘玄四目相对。殿外风声簌簌，更漏滴答，仿佛在等待一个答案。

突然，窗外传来“咔嚓”一声轻响！